說起中國古代軍事比較強大的帝國，漢唐兩代都是人們津津樂道的對象。漢武帝北擊匈奴，其封狼居胥燕然勒功的豐功偉績為歷代頌揚。而唐朝繼兩漢之餘威，開五朝之偉業，北平突厥、西服西域，拓土千里，振華夏百年之頹黯，實屬偉岸。
唐朝之所以能取得如此巨大的成功，是多方面因素共同促就的，但經濟的發展與軍事的進步是最重要的原因。促使唐在這兩方面不斷進步的主要是兩個制度，一個是均田制，一個是府兵制。這二者並非唐朝所獨創，而是起源於北魏。在魏晉南北朝時期，異族入主中原，尤其是中國北方。在侵佔中國的異族中，鮮卑是最強大也最成功的一支，它所建立的北魏一度雄踞北方，有鯨吞中華之勢。
北魏之所以能強大，就在於他懂得治理敢於變革。為了發展經濟，他廢除了兩漢以來的莊園經濟制度，打擊了地主豪強，削弱了割據勢力，用均田制度作為替代。均田制度的實行重新籠絡了農民，使農業得到恢復發展，北魏也因此有了更強的經濟實力。
而府兵制度則是因為種族隔離制度，鮮卑人主政後，規定鮮卑人當兵，漢人種田，從而壟斷了統治權，把漢人變為了鮮卑人的生產機器。但隨著歷史發展，鮮卑人武力衰落，漢人勳貴重新崛起，讓漢人重新進入軍隊成為歷史必然。西魏權臣宇文泰在鎮兵的基礎上就制定了府兵制度，規定士兵一旦入了軍籍就必須世代從軍。這一制度在後世得到繼承發展，直到唐朝達到全盛。
古代士兵並不像現在一樣，只需要去當兵，一切物資裝備國家提供。在古代，當兵還要自備武器裝備。所以，當兵是屬於地主貴族家庭的特權，只有他們才能負擔起這些裝備的費用。這就是所謂良家子，唐朝規定，每六戶人家選一個有三個壯丁的家庭出一人當兵，其軍需物品由六家共同提供，士兵本人減免一切賦稅，也不用服勞役。唐代的軍府叫折衝府，長官叫折衝都尉，副長官有左右果毅都尉。全國大概有六百多個軍府，其中關中有兩百多個，佔比超過三分之一。府兵番上宿衛，也就是輪流當兵，有法定的期限。
就是這樣的軍隊，在唐朝平定天下，繼而安定四方的戰爭中建立了赫赫功勳。可以說，這種制度是唐朝崛起的核心機密，當年唐太宗打天下能夠有充足的兵員全靠它。然而到了玄宗時期，府兵制度漸漸衰落，終於被廢除。關於府兵制度的衰落有這麼幾個原因：其一是府兵的社會地位下降。在早期，能夠成為一名府兵是十分光榮的事情，但隨著社會發展，大量府兵被地方貴族借來幹雜役，導致人們以從此以府兵為恥辱。其二是戰事頻繁，府兵輪番宿衛的制度難以實行，長期超限服役使得府兵產生厭惡情緒。
其三是最重要的，就是均田制的破壞。這幾乎是封建社會的痼疾，永遠無法根治。往往一個朝代的衰亡都是伴隨著土地問題的惡化。這個問題就是土地兼併，在國家開創之時，君主把天下土地分給天下百姓耕種，從而使得社會就此穩定下來，社會經濟發展。但發展的結果是新的官僚地主再次侵佔土地，進行瘋狂的土地兼併，以此積累社會財富，滿足自身需求。
土地兼併使得農民不能有足夠的田地耕種，不僅交不上稅還吃不飽飯就只好逃亡。府兵也是一樣，他們都靠家族供養，但由於土地兼併，他們的家裡收入越來越少，不能滿足他們的日常需求，再也養不起府兵了，失去經濟來源的府兵只能逃避軍役。府兵逃亡使得府兵制度受到嚴重破壞，再也難以運行。此後就被廢除，被募兵制取代，但終唐一世，一直保留了軍府的空名。
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