向敬之
1
乾隆四十三年九月，乾隆帝第三次赴盛京謁陵歸途，遇到錦縣生員金從善跪在路旁，奏請建儲立後。
乾隆大怒，這是干預他建儲立後的大權，下令將金秀才處死。
但是，他說：已“於乾隆三十八年冬，手書應立皇子之名，密緘而識藏之。並以其事諭知軍機大臣，特未明示以所定何人”（《清高宗實錄》卷一千〇六十七，乾隆四十三年九月丁未）。
乾隆已在五年前秘密建儲，並告知了軍機大臣，只是沒有公示人選，昭告天下。
這是他第二次正式建儲。
乾隆帝
乾隆還說：“至乾隆六十年乙卯，予壽躋八十有五，即當傳位皇子，歸政退閒！”
好傢伙，在六十八歲時，竟能算到自己在位六十年，活過八十五歲，著實不簡單。
此話是不是他後來加入了？不好說。他曾虛構其先人順治帝，十多歲精通堪輿術，躍馬揚鞭，給自己找到了一處上好的墓穴。其實，所謂順治相中的墓穴，不過是前明風水先生為崇禎帝精挑細選的。崇禎亡國自縊，被順治帝鳩佔鵲巢。
但是，乾隆果真熬到了六十年九月，宣佈暗定儲君顒琰為皇太子。
繼康熙之後，乾隆是大清王朝第二個明定儲君的皇帝。不過，這個儲君繼位在即，卻沒有多大的儲權，無法像其伯爺爺胤礽那般，在儀注和威風上可與皇帝媲美。
儲君的幸與不幸，都是皇帝說了算。
嘉慶帝的幸運，一是深得聖眷的哥哥們紛紛早逝，二是他的母親是乾隆的最愛。
2
嘉慶帝的生母魏佳氏，為漢軍出身，其父為內務府低級管領。
不是顯貴的滿人，沒有顯赫是外家，卻無損乾隆對魏佳氏的寵愛。
乾隆與繼皇后反目成仇，甚至出現了繼皇后以截髮來詛咒曾與自己有過蜜月期的老公。很大程度上，這與乾隆特別寵幸魏佳氏有關。
魏佳氏的肚子很爭氣，從乾隆二十二年到三十三年，連續生育了四子二女，成為了乾隆后妃中生育最多的女人。
魏佳氏不停地懷孕，不斷地生育，乾隆自然會光顧其他嬪妃過正常的性生活，但在此間，除了忻妃戴佳氏、惇妃汪氏各生育一女，乾隆對魏佳氏的寵幸是最多的。
乾隆三十八年秘密建儲時，魏佳氏已做了八年皇貴妃，是後宮中位號最高的女人。
乾隆與令妃
乾隆選擇她所生的兒子為儲，有基於擇賢而立的綜合考慮，亦有子憑母貴的生母思量。雖然此時，乾隆還有一個無可挑剔的嫡子永璂，但其生母繼皇后留下的恩怨，嚴重損抑了他在皇父心中的地位。
更何況，此時的魏佳氏在乾隆那裡，儼然是不是皇后的皇后。從她生前已佩戴只能皇后才能擁有的東珠朝珠，被抬入滿洲鑲黃旗，死後儀仗在孝賢皇后五十九件基礎上再加十七件等事來看，乾隆對她是頂禮崇隆。
乾隆秘密建儲時，魏佳氏皇貴妃所生四子，有二子幼殤，還有兩子存在，即皇十五子永琰和皇十七子永璘。
滿人前身女真人，有幼子守灶的舊俗。太祖生前，就對大妃阿巴亥所生的嫡幼子多鐸多有偏愛，除了在他七八歲時就以和碩貝勒參預國政外，還提前明確他將接掌大汗親率的正黃旗。太祖寵愛幼子，但這一風俗卻沒有成為皇家的傳統，乾隆更對並非正妻的寵妃所生幼子“不甚愛”（吳晗輯《朝鮮李朝實錄中的中國史料》第十一冊，正宗十六年三月壬辰）
朝鮮書狀官沈能翼回國密報乾隆擇儲之事：“第十七子永璘，年少放蕩，不循禮性，故亦不甚愛。”而“皇十五子嘉親王永琰，聰明力學，頗有人望”。
龍生九子，各有其樣。都是魏佳氏令懿皇貴妃為乾隆生的兒子，永琰聰明善學，而永璘放蕩胡為。
雖然後來，嘉慶帝評價愛弟“秉性素醇，持躬謹飭，幼齡時仰蒙皇考鍾愛，封為貝勒”（《清仁宗實錄》卷三百六十八，嘉慶二十五年三月己巳），他又不得不承認永璘“讀書資性稍次，騎射亦未甚嫻習”，即便自己即位後，將其擢升為郡王，也因其“材質中平，亦未令管理事務，至今二十餘年”（《清仁宗實錄》卷三百六十八，嘉慶二十五年三月丁卯）。
嘉慶深愛胞弟，安排在乾清宮值過班，但不讓他參預機務，只是對他格外恩賞。嘉慶四年，查抄和珅，即將其偌大的和府賞賜給永璘，讓他一同分享和珅之富足。
然而，嘉慶所說永璘不愛讀書、騎射亦差，卻正是乾隆立儲不考慮他的主要原因。
就連書法傑出、文采出眾、“為人愷悌，最著仁孝”（吳晗輯《朝鮮李朝實錄中的中國史料》第十一冊，正宗十六年三月壬辰）的成親王永瑆，也曾被乾隆“甚見鍾愛”，但乾隆認為：“阿哥等此時即善辭章，工書法，不過儒生之長，朕初不以為喜。若能熟諳國語，嫻習弓馬，乃國家創垂令緒，朕所嘉尚，實在此而不在彼！”（《清高宗實錄》卷七百六十，乾隆三十一年五月辛巳）
文化水平高，卻騎射技術差，不為賢。
既不懂文化，又不擅長弓馬，為不肖。
乾隆擇儲，不考慮永璘，這是其一。更何況第二次立儲時，永璘年僅七歲，更是乾隆的心傷。他第一次擇立的嫡長子永璉，就是七歲時，二年而殤。
3
永璘不肖，文武兼差。嘉慶卻愛弟情深，稱他“安分守己，謹慎小心，深屬可嘉”（《清仁宗實錄》卷三百六十八，嘉慶二十五年三月丁卯）。
但是與他們同時代的宗室成員、和碩禮親王昭槤，卻說得很不客氣：
“慶僖親王諱永璘，純皇帝第十七子也。貌豐頎黧色，不甚讀書，喜音樂，好遊嬉。少時嘗微服出遊，間為狹巷之樂，純皇帝深惡之，降封貝勒。經睿皇帝屢加斥責，晚年深自斂飾，燕居邸中，惟以聲色自娛而已。”（《嘯亭續錄》卷五《慶僖王》）
嘉慶帝
乾隆五十四年十一月，乾隆為迎接八十大壽，封爵諸皇子：“皇六子永瑢，著晉封升質親王；皇十一子永瑆，著封為成親王；皇十五子永琰，著封為嘉親王；皇十七永璘，著封為貝勒。”（《清高宗實錄》卷一千三百四十二，乾隆五十四年十一月庚寅）
此次封爵，皇八子永璇曾在乾隆四十四年被封為儀郡王，因舉止輕忽，行事不得體，而不得再封。但是，就連早已出繼旁支做了郡王的永瑢，也被晉升為和碩親王，足見乾隆對倖存諸子、稍微滿意的都普適大愛。
永璘只得了一個貝勒，連郡王都不得封，也就成為了昭槤文中的“降封”。
此降封，不是降爵貶為貝勒，而是降等封作貝勒。
乾隆對幼子，深以為不肖，也該是有緣故。
所謂狹巷之樂，即流連於花街柳巷。永璘小小年紀，微服出宮，沉迷青樓，也著實是清朝皇家的一大奇葩。
但是此子，也有三大優點：
一、天性直爽厚道，為人真誠，朋友圈裡都是有情有義。生在皇家，城府不深，也是罕見。
二、馭下寬仁，即便侍衛忘了尊卑，他亦不嚴懲追責，不像永瑆天性陰忮，好以權術馭下，就連保鏢也搞無罪處罰。
三、對皇權不感冒。在乾隆日漸衰老、諸兄明爭暗鬥的情勢下，他竟然發聲：“使皇帝多如雨落，亦不能滴吾頂上！”（《嘯亭續錄》卷五《慶僖王》）不失為一種難得的灑脫。
永璘不賢，入不了乾隆的法眼。但是，乾隆對入選者永琰也不放心，說：如果真賢，則繼承宏業。若其不賢，則老天可以讓他短命，勿使他即位後誤了國家。
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