“江南”是一个不断变化的概念。在不同的时代指的是不同的地理范围。我们现在对它的界定承自明清：即苏、松、常、镇、杭、嘉、湖七府之地，还会扩散到江宁及皖江地区，是东中国的富裕雅致之地。
可是江南并不是从一开始就可以成为这样让人赞叹的地方。在悠悠历史长河中，江南经历了极其复杂的变化，因为多次机遇才满满发展成文化符号。
落后地区的逆袭
中国古代，农业经济占绝对主导的地位，一个地区的经济发展水平取决于当地的农业发展水平和以此为基础的农副、手工业贸易。但是江南的开发时间远远落后于黄河流域。当黄河流域早就已经成为秦汉帝国的经济中心，南方还处于“筚路蓝缕，以启山林”的初级开发阶段，大部分地区还保留着大片的原始森林，湖沼洼地密布。秦代诸郡，南方与北方中原-河北的人口与郡数差距极大。
在江南的自然环境条件下，铁器农具尚未使用，农业生产不可能大规模开展。远古江南的经济体系中，渔猎、采集经济还占十分重要的地位。司马迁称广义的江南为“楚越之地，地广人希，饭稻羹鱼，火耕而水褥”，十分落后。由于种田太过困难，只能打鱼维生。
可是北方的战乱给了南方数次发展机会。从永嘉之乱-安史之乱-靖康之难，这三次大规模的移民活动为南方经济发展提供了契机。在全国经济中心南移的过程中，江南成为了最大的受益者。
安史之乱后，北方残破。“三川北虏乱如麻,四海南奔似永嘉”，大唐盛世走向暗淡。同时，江南却在野蛮生长。唐代，江南出现了水稻种植技术的两项重大突破——水稻的移植方法和水田犁-江东犁。
在这样的基础上, 又发明了新的种植制度—稻麦一年二作制。这也是江南农地开发进入新阶段的现实写照：随着人口不断增长，新开垦的土地越来越少，人们必须在现有土地上花心思，提高单位亩产。
江南内部开发的区域也有明显的转移。唐朝之前，江南农业的发达地区在平原西部的宁镇地带，那里地势高，排涝条件好。唐朝以后东部的太湖平原开始大力发展，明清时期东部平原成了江南农业的根本所在。重要的原因之一是江苏东部与上海还在水中。
△春秋时期江浙沪大致海岸线
江南甲天下
中国古代的经济重心南移，最后在北宋末年完成。由于女真人南下，北方汉人进行了第三次人口南迁。不仅仅有普通百姓，还囊括了朝野精英。当然并非朝野全部南下，也有被掳到北地的。
南宋朝廷选择在江南定都，是被经济发达、物产丰富、人口众多所吸引。江南仅仅在有限的平原地区内就养活了占全国人口22％的人，还负担了国家大量的粮赋。
两宋时期，江南的人口密集。两浙地区人口比常时多了百倍。因此耕地不足，于是围湖造田、垦殖海涂江滩成为了一时的风气。绍兴的鉴湖、余姚的汝仇湖等都是在两宋时期困水成田的。今惟城西南仍然有一段较宽的河道称为鉴湖，此外残留几个小湖。
除了充足的粮食产量外，宋代江南的丝织业和棉纺业也突飞猛进，成为了重要的辅助经济模式。江南的土地光热条件本来就适合桑蚕养殖，湿润的气候适合制作丝绸。丝织业在江南快速兴起。北方崛起的同时，棉花从中亚深入中国腹地。宋元时代，棉纺织业在江南得到了大幅度的发展，出现了以丝棉织业为主的市镇。首先蚕蛹改变了世界，尾随其后棉花也改变了世界。
大量专业人员的聚集和财富的输送让商业城镇的经济地位超过了所属的府州县城，以商业、手工业为主的士绅阶层也应运而生。江南各地的织造局的督办后来成为了皇帝安置在江南的心腹。
明清江南的进步与无奈
封建社会晚期，江南修炼成了我们熟悉的模样：小桥流水，春雨杏花。棉纺与蚕桑的多种经营、科举昌盛的簪缨世家和说不尽的才子和佳人。财富和文化荟萃在此，江南成为了浪漫的想象和文化的殿堂。
明清时期，江南地区稻麦复种制进一步普及，粮食产亩提高。明成化年间，各地运400万石粮到京师，南粮占总体的80%，而苏、松、常三府又占南粮中的绝大部分。明人谢肇淛曰：“三吴赋役之重甲于天下，一县可敌江北一大郡。”明代, 各地上交给朝廷的税粮 每5石就有多于1石是由江南提供的，江南只占1 / 1 6 的田土，但却交纳1/ 5 的税粮。赋重突出的是苏松二府。
江南税赋的起运分为漕粮：供给边防军人，白粮：供给京城权贵。这两部分的粮食都需要运输费，运输费本身是正税的数倍。正德时，松江人顾清家感慨：“是正税一石，而征八石有奇，从古及今，未闻有此制也。”水运虽然是古代成本低的运输方式，但远途运输，刚性损耗规模巨大。
赋税的重大压力下，江南人民懂得多种经验发家致富的道理。凭借优越的自然条件、生产技术、经营习惯和重视江南生产的氛围，成为没有优惠政策却先富起来的典型。部分经济史学家眼中，工业化以前，作为中国先进的地区，江南的经济发展和欧洲先进的地区英格兰保持同步。江南地带没有陷入马尔萨斯陷阱反而迸发出活力。江南作为经济的首富之地逐渐被长江三角洲这更大的地域概念取代，边界也越过了长江，并且向西扩展进入安徽。
市场网络和内部城镇体系也发生了重大变化：以大运河为主要网络的内向型水道交通让位于指向口岸和海洋立体化的外向型交通体系。这似乎会开启另一个故事...
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