颜光敏一生手不释卷，博览群书，旁通律历勾股之学颜光敏，字逊甫，又字修来，别号乐圃。他自幼颖悟过人，9岁能写八股文，13岁已善行草书，工诗赋；15岁入四氏学；18岁参加乡试；因非孔氏后裔，仅中副榜，贡入国子监就读。后来，他再次中试为举人。又6年，殿试成进士，授官国史院中书舍人。康熙八年（1669年），皇帝驾临太学，加恩在京的四氏子孙，颜光敏被升为礼部仪制清吏司主事。次年，充会试同考官。不久，出监龙江关税。他到任后，搜捕“诸蠹”，严把关税，但对查出的漏税者从宽处理。因此，商旅们对他感恩而不得。期满，他却借钱为途资还京。蒙天子封赏，改授奉直大夫。第二年，遭父丧，在家服孝三年，又养病二载，至康熙二十一年回京，补为吏部验封清吏司主事，加一级，又升本司员外郎、郎中。
二十四年秋，迁吏部考功清吏司郎中。十五年，充任《一统志》纂修官；是年九月病逝，年仅47岁。颜光敏一生手不释卷，博览群书，旁通律历勾股之学，对大学章句尤得奥旨。他曾与王士祯、施润章等交游，互相唱和赠答，共同讨论汉、魏、六朝、唐、宋、元、明诗家的得失；他还和宋荦、田雯、曹禾、林尧英、王又旦、曹贞吉、谢重辉、汪懋麟、叶封，号为“十子诗社”，众推颜光敏为诗坛盟主，刻有《十子诗略》，“世多称之，其所为干禄之文，亦穿天出月，光怪赫。与颜光敏知已者，莫过顾炎武和孔尚任了。顾炎武在给颜光敏《五月十九日院审》信中，署名“通家眷弟顾炎武拜”的字样，可见相互关系之深。
颜光敏著的《乐圃集》是顾氏校订完稿的；而顾炎武著《音学五书》，颜光敏为其题写书签。颜光敏与孔尚任是故土至交，情同手足。孔尚任给颜光敏的信中写到:二人在家合作《鲁谚》时，“六月酷暑之夕，红炬两行，洒汗如雨，亲家赤体秉笔，弟挥扇充副座，漏下三更，采风于臧获仆役之人，亦阙里之胜事也。”孔尚作得知颜光敏病逝的消息后，在给其弟学山的信中说:“知二兄修来，忽弃宾客，如山裂星陨，尺痛欲绝，乃于北郭为位而哭。四海茫茫，谁为解人？谁复知我者？学问文章，犹属声气之末，而无气无声，如磁针珀芥之投。所谓生平更无两人，一旦人琴俱亡，泪枯声失。从此，闭户深山，终世不必更一语矣。”后来，孔尚任又为颜光敏作了“墓表”。
颜光牧，字学山。年幼时其父逝世，其兄颜光敏把他带至官邸，亲自教授。颜光牧生而奇警，喜读《春秋》、《左传》《战国策》《》《史记》等。对不懂及不太懂的地方，好沉思孤专，直至精通为止。他读起书来，精神非常集中，寒冷、暑热、饥渴、风雨都可忘却。写起文章来常常“抉幽出险，剑拔弩张”。初学射箭时，不中不吃饭，直至夕阳西下，连发五箭得中三箭，方肯罢休。康熙二十三年（1684年），颜光应乡试中举，是年冬，康熙皇帝驾幸曲阜祭祀孔子，颜光牧为助祭官，特恩授职，应为知县，但他辞而不受。又三年，登进士第，授翰林院检讨。康熙皇帝因宫内讲官缺，又想起颜光牧，便立即召见了他，问及家世康熙帝和幸鲁时的情况，光牧一一应对。甚喜，遂补他为日讲起居注。后提升他为主考浙江乡试，提督浙江学政。作为翰林检讨，直接破格提为学政的，颜光敩是有史以来第一名。颜光敩居官期间，多提拔贫苦而有才干的学生，并送请礼部列名。
而对自己要求严格。他“绝请谒，严校勘，束刍粒米，不以累有司，阅文每夜分乃寐”。直至积劳呕血，仍坚持不懈。他“训士严师慈父，士气腾踊。文风歪变，所拔之牍，琅琅可诵”。此时浙江文风有“甲天下”、“天下莫不求而读之”说法。因此，士子都称他为“学山先生”。光敩为官不徇私情，不谋私利。当时有一府官想托他办私事而送给一些礼物，他拒不应；并且还教育这位府官，如坚持再这样做，就奏请皇上；乃至府官跪在他的门前，认错方才罢了。但有些权贵人士往往捏造一些流言蜚语，诬谄他有私；上边的文吏也向他催索财物，见他分文不给，便挑他官署文书中的毛病、错误，降他二级。
光敩离任时，巡抚以给他送信为名来践行，直入光敩卧室，见行装极简，室内除书籍外，并“无长物”，叹息而走，光敩抵北新关乘舟时，巡抚又派使人以谒为名入舟，见仅有的几个破箱子也没有锁，使人感到惊讶，羞愧地辞谢了光敩。光敩回京回报后，即托病辞官归里。后来，康熙皇帝得知光敩居官清廉，特命大学士王抵曲阜探望他。次年，即康熙三十七年（1698年）三月，颜光敩卒于家中，年仅40岁。著有《怀山遗稿》1卷，《学山近诗》1卷。至今，民间仍传诵着“一母三进士”的美谈，以启迪后生。
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