魏忠贤年少时家境贫寒，不过长相还算英俊。常年混迹街头，不识字，喜欢赌博，迷恋酒色。有一次他赌博大输后卖掉自己的女儿，后来妻子和母亲也改嫁，恨而自宫，做了太监。
在皇宫里，由于他懂得人情世故，便巴结上了魏朝，两人拜为把兄弟。魏朝多次向王安推荐和赞赏魏忠贤，由此得到了王安的赏识。但是魏忠贤野心极大，通过魏朝认识了他人生中的关键人物客氏，客氏为明熹宗朱由校的乳母，深为明熹宗信任与宠爱。客氏原本与魏朝为对食关系，魏忠贤使用一切手段把客氏从自己的把兄弟手里抢过来，然后与客氏合谋杀害魏朝以及陷害赏识他的王安。自此他扫清了后宫中的障碍，基本上控制了整个后宫。
他的野心不仅于此，慢慢的把他的魔抓伸向了朝廷，他拉拢群臣，培养自己的亲信，专擅朝政，打击异己，手下有五虎五彪十狗十孩儿四十孙，这些人为他干劲坏事。他控制东厂，据说有四人夜里在密室饮酒，其中一个人喝醉了，谩骂魏忠贤，另外三个人吓得不敢出声。那个人还未骂完，东厂特务将四人押到魏忠贤的住所，立即将骂的人处寸磔，而慰劳另外三个人金子，三个都被吓得魂飞魄散不敢动。魏忠贤原本想拉拢东林党人，但是东林党人饱读经书，自视清高，根本看不起他，从此他便怀恨在心，处处打击东林党。最为有名的是杨涟案，杨涟在奏疏中列举了魏忠贤的二十四条罪状，揭露他迫害先帝旧臣、干预朝政，逼死后宫贤妃，操纵东厂滥施淫威等罪行，最后指出魏忠贤专权的恶果是"致掖廷之中，但知有忠贤，不知有陛下;都城之内，亦但知有忠贤，不知有陛下"。自此以后，魏忠贤对杨涟恨之入骨，诬陷忠良，将其关进大狱。以一枚大铁钉钉入杨涟头部，终将其害死，时年五十四岁。
自此魏忠贤成为明朝历史上一人之下万人之上臭名昭著的大太监。
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