珍珠港位於夏威夷上的歐胡島，地形是一個被陸地所包圍的海港，僅有一個出口，港內船隻通過出口至外海需要3個小時，油庫、維修設施都缺乏空中保護。1939年，日本擬定了兩個作戰取向，分別為“南下”“北上”兩個作戰計劃。日本起初看重蘇聯豐富的戰爭資源，擬定了入侵蘇聯，佔領西伯利亞。
1939年5月至9月，日本按計劃，向位於中蒙邊境海拉爾以南200公里的諾門罕地區的蘇蒙聯軍發動了大規模試探性戰略進攻。雙方動用了數十萬精銳部隊和先進軍事裝備，在雜草叢生、沙丘連綿起伏的荒原上進行了一場長達4個多月激烈的交鋒。日本由於軍事思想和戰術技術落後，遭到了自日俄戰爭以來首次最慘重的失敗。
“北上”吃了敗仗後，進攻蘇聯佔領西伯利亞的夢想化為泡影，就掉頭策劃“南下”，奪取更大的戰爭資源（石油）等，以便日後吞併世界，儲備後繼資源。
珍珠港事件示意圖
南洋，當時有英國，荷蘭，美國的殖民地，這就給日本南下的計劃增加了困難。同時由於日美兩國奉行完全對立的東亞政策，日美在東亞必然發生利益碰撞。
1940年春夏南進論在日本有過兩次高漲。從1940年春夏南進論的初次高漲到1941年底日本偷襲珍珠港、導致太平洋戰爭的爆發，其間一年有半。日本遲遲不敢對美開戰，多次取消或推遲南進的預定時間主要原因是中國人民的抗日鬥爭打亂了日軍的侵略部署，迫使日本法西斯不得不多次推遲南進時間。加上石油短缺，不惜冒險一擲，炸掉美國珍珠港。日本海軍聯合艦隊指揮官山本五十六認為，必須在美國軍事能力動員起來前就先將其力量摧毀，美國太平洋的前線基地—珍珠港就成為偷襲目標。圖為1941年10月30日珍珠港俯視圖。
長期研究攻擊珍珠港的山本，對島上日常作息、陸海軍作業程序、艦隊移動頻率和人事輪班等資料都很清楚，他將俯衝轟炸機、水平轟炸機、魚雷轟炸機和戰鬥機等不同種類戰機組成一支支的空中攻擊部隊。以鹿兒島灣練習低空投放魚雷和炸彈，要求魚雷機訓練投彈高度為從沒進行過訓練的1500呎，並嚴格訓練命中率較低的水平轟炸機。山本將整支艦隊交由南雲忠一中將指揮，並另外派遣5艘袖珍潛艇，作為空襲失敗後對美國艦隊突擊的功用。
12月2日上午10點30分，東京國會正式做出宣戰決定。南雲於當日日本時間下午5點30分收到了“登上新高山”行動指令。12月7日（當地時間）3點42分時，美國掃雷艇禿鷹號在檀香山港前發現一個潛望鏡，驅逐艦華德號開火攻擊並投下深水炸彈。雖然華德號立刻向海軍總部報告此事，卻不受到重視。此時時間接近天亮，日軍已抵達戰機預定升空地點。6點日本戰機升空開始偷襲行動。
夏威夷此時還正處於星期日太陽未升起的早晨，島上只有少數人起來，大部分士兵都還處於休息狀態。早上7點40分，日本機隊離開航空母艦已過1小時又40分鐘，機隊指揮淵田判斷美軍都尚未清醒，偷襲必定成功，便發射一枚信號彈，從發射信號彈到第一枚炸彈投下之前，淵田發出無線電信號“虎！虎！虎！“，即通知南雲艦隊偷襲成功。
珍珠港的空襲共持續1小時50分鐘，日軍獲得決定性勝利。美國在1941年12月太平洋艦隊原有12艘主力艦，其中有9艘戰鬥艦和3艘航空母艦，在被攻擊時珍珠港共有96艘船隻，共被癱瘓了8艘戰列艦、3艘巡洋艦、3艘驅逐艦、8艘輔助性船隻，合計共30萬噸。其中完全被摧毀或不再使用的只有亞利桑納號戰列艦、俄克拉何馬號戰列艦、作為靶艦的猶他號戰列艦與2艘驅逐艦，其餘在花了一年多時間於港內打撈後，紛紛在太平洋戰爭中修復並投入使用。
1941年12月8日，羅斯福總統在國會說道：“日本這次沒有正式宣戰，卑鄙的攻擊會永遠承擔不名譽的罪名”。美國國會以只有一票反對[43]通過了對日本的宣戰。羅斯福立刻簽署了宣戰書，他稱12月7日為一個“國恥日”。
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