本片通過一家三代的小人物事件，反映出了大時代的變遷。他們有血有肉、有來有往，遇到困難也不會輕易放棄，而是樂觀積極。這種小人物親身經歷的故事，更能激起大眾情感上的共鳴。導演用深圳的過往照片，來作為時間線上的推進。
早些年，幾乎每個人家裡都有木質的大相框，裡面貼著一大家人的全家福、年輕人的結婚照、小孩子的百日留影等等。現在再看這有些簡陋的相框、看相框裡顏色斑駁的舊照，已然有種時空穿越般的感覺，而照片上銘刻著的回憶、親情卻不曾改變，一直綿延至今。在沒有數碼相機、手機攝像頭的過去，翻看照片，曾是我們緬懷過往的重要方式，而電影《照相師》就是關於照片、關於過去的故事。隨著時代的變遷，照相館幾經興衰，蔡家的三代人也在歷史的變遷中，活出各自不凡的人生。
1.以小見大的城市變遷史。
照相師的故事頗有些以小見大的意味，在過去的幾十年裡，許多城市都經歷過萬丈高樓平地起的發展、變遷，卻大多沒有深圳這樣典型：從邊陲小鎮到國際化大都市，彷彿是一夜之間的事情。隨著蔡安國的相機鏡頭，展現和記錄的是80年代深圳那段激情燃燒的歲月：小夥子們模仿港臺明星留起長髮，倒賣商品的小商販在管理的追趕下四散而逃，打工仔揹著鋪蓋卷擠滿了深圳的人力市場。人人臉上都寫滿好奇，心裡都充滿希望。
可貴的是，電影中對歷史的態度毫不避諱，不但展現了深圳經濟的騰飛，對一些沉重的歷史事件也一一如實呈現：逃港、深圳股市的連跌、民營製造業的低潮等等，這些事件與蔡家人的生活千絲萬縷的聯繫著，透過歷史的事件，折射出普通人生活的苦辣酸甜。蔡祥仁的妻子早年在逃港的途中沉海而死，多年後回憶起，蔡祥仁還會自責那時沒有和妻子一起。片中不對人物不做非黑即白的批評，只展現大歷史中小人物、小情感的潤物細無聲。
一張張的照片就是一段段凝練的歷史，蔡祥仁把妻子唯一的照片剪貼在她缺席的每一張全家福上，也給照片上的她看整座城市最新的樣貌。在電影裡，城市早年的剪影與現在的全景照交替出現，猶如交至宏大與纖巧的交響詩，蔡家三代人的命運也貫穿其中。
2.守業者、叛逆者與創業者。
如果說老照相師蔡祥仁代表是沉穩保守的守業者，蔡安國則是徹頭徹尾的叛逆者。對於遍地開花的建築工地，乃至海岸對面的香港，他統統充滿著好奇。他愛看李小龍的電影、嚮往著香港的繁華，在日新月異的城市裡，他更有無數的想法，釋放著無盡的能量。奇裝異服、倒賣港貨，再到拍人體藝術，像老照片上那些80年代帶蛤蟆鏡、穿喇叭褲的青年一樣，他的人生就是一個大寫的離經叛道。據說導演在拍片前走訪過上百家照相館經營者，從海量的日常細節中提煉出蔡家人的故事，因而蔡祥仁、蔡安國接地氣之於，還會給我一種似曾相識的感覺，他們的思維、經歷正像是我們父輩人物的一個縮影。
除了守業者和叛逆者，電影中花更多篇幅表現的是創業者的故事。蔡安國的妻子陳文娟倒賣港貨、炒股票，經歷過股市的幾輪沉浮，靠自學當上基金經理人；趙衛民從露宿街頭的打工仔，靠個人奮鬥一步步成為民營企業家。到蔡安國的兒子蔡正雄這代人，創業不再是白手起家、從無到有，靠著概念、技術和必不可少的投資，年輕一代創業者的項目終於落地。雖說創業的形式、內容不再相同，可勇氣、毅力依舊是創業者必不可少的素質，在兩代創業者的身上熠熠生輝。
他有趣的地方在於，不想接受自己家人的投資，而是要靠自己的打拼實現夢想。這也是新一代年輕人的特性，我們會繼承你們的精神，但不想直接成為另一個你。這一點很值得肯定。
既然年輕人有自己的想法，也有實現這個想法的機會，就憑真本事闖蕩一番。先不說成與敗，至少折騰過了，我們問心無愧。坦白說，電影講述的就是三代人的不同，他們選擇、性格、經歷，帶有濃厚的時代特性，但他們所做的事情又是一脈相承的，如同蔡家人無論如何都不會消失的基因和血緣。
3.光影變幻，初心不改
有意思的是，蔡家三代人的生意都與照相有關：蔡祥仁拍證件照，蔡安國做藝術攝影，蔡正雄的項目是手機攝像軟件的改良優化。在過去的幾十年裡，城市的樣貌不停改變，而家族的傳統不變，家人的親情不變，在城市燈火闌珊的底色中，最動人的還是家庭那一抹小小的溫情。
全家人的生活起起伏伏，面對時代的大潮洶湧，他們迷茫過，卻不曾放棄自己的初心，也沒有放棄自己的特長。在歷史的發展中，他們各自找到了自己的位置，也等到了屬於自己的機遇，生活過的平凡而富足。雖然三代人間不乏矛盾分歧，但關鍵的時刻，依舊會相互扶持，共渡難關。
電影雖然有宏大的背景，但情節依然流暢，日常生活自有它娓娓道來的邏輯，小人物的市井生活也不乏深情，電影於紛繁之中見凝練，於變遷之中見恆長。而深圳也有讓人拼搏的魔力，土生土長的深圳人見證了家鄉的巨大變化，而到這座城市打拼的外鄉人也在跟它共同成長。
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