1949年建國初期，我國基本延續了民國時的體制，以中央－省－縣三級為基本框架，同時，為了適應革命和建設的需要，對舊中國半封建半殖民地的行政區劃進行了大幅度的改革和調整。
建國初期到中華人民共和國第一部憲法頒佈前後，主要任務是全面建立我國行政區劃體系。這個時期行政區劃調整和變更是全面的頻繁的，主要任務是建立和鞏固地方各級人民政權，改造舊的行政區劃體制，重點是兩頭，即一級政區和鄉級政區。
這次調整，基本上奠定了今天的省級行政區劃格局。
一、大行政區建設
為了在中央統一的方針和政策下，因地制宜地領導地方政府進行工作，以便迅速地建立革命秩序，深入發動群眾進行各項改革，設置了東北大區人民政府。大區是在省級以上的一級行政區劃，而大區人民政府一方面代表中央人民政府領導區內各省市人民政府，是中央人民政府的代表機關，一方面也是地方政權的最高機關，是一級地方政府。
1952年底，恢復國民經濟的工作已經完成，各種社會改革運動基本上已告勝利結束，全國大規模的有計劃的經濟建設和文化建設即將開始。到了1952年，以前的大行政區人民政府或軍政委員會，改變成為行政委員會，不再承擔地方最高政權機關的職能。
1954年，國家進行有計劃的經濟建設，要求進一步加強中央的集中統一領導，切實解決下面的情況，減少組織層次，增加工作效率。為了節約幹部加強中央和供給廠礦的需要及適當加強省市的領導，同年6月，中央人民政府委員會決定撤銷大行政區一級行政機構。由中央政府直接領導省、直轄市，並將省級政區進行合併。“跨省的大行政區的撤銷致使省一級獲得了更大的自主性。這一點特別在1956年和1957年迅速席捲開來的農業合作化、工業國有化和準自由化運動中，表現得很明顯。”
二、建國初期東北的省
東北大行政區的設立後，省由過去的一級行政區變為二級行政區，規模適當劃小。
1949年，把東北的松江、黑龍江、嫩江、吉林、遼北、安東、遼寧七省和冀察熱遼地區改設為遼東、遼西、吉林、松江、黑龍江、熱河六省，並設立了旅大行署區。
1949年4月21日，由於東北的全部解放，土地改革的基本完成，東北今後壓倒一切的中心任務是經濟建設，為了適應這種新的經濟建設的任務，根據經濟、交通、人口、城市的分佈及自然情況，決定重劃東北行政區域為6省4直轄市。6省為遼東、遼西、吉林、黑龍江、松江、熱河，4直轄市為瀋陽、撫順、鞍山、本溪，及旅大行署。1949年5月，原熱河省昭烏達盟地區劃歸內蒙古自治區。到1953年，全東北分為13個省級區劃單元。
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