古代有一定身份的人死了，大家是要對他蓋棺論定一下的。這出自周朝，他們把商擊滅之後，開始著手給兩個先王擺功，一個誇為“文”，一個稱為“武”，也就是所謂周文王和周武王。這個做法叫“諡”。也就是給統治者的一生行為蓋棺論定。為什麼漢代皇帝叫＂XX帝＂，唐朝、宋朝皇帝叫＂XX宗＂？
廟號則是皇帝死後，供奉在宗廟裡，牌位上寫的那個，類似於排座次，你是開國的，那就是祖，你是守成的，那就是宗。比如，清朝十二個皇帝，三個祖，太祖努爾哈赤，打下東北為根基，世祖福臨(順治)，清軍入關，盡佔中原，聖祖玄燁(康熙)，收臺灣，平蒙古，也有開疆拓土之功。又說，太祖武皇帝，世祖章皇帝，聖祖仁皇帝，這是廟號加諡號，既有排位又有評價
比如漢武帝、魏文帝、晉武帝、梁武帝、隋煬帝。一個主要原因，那是因為唐朝以前，天子守七廟，也就是哪怕這個朝代皇帝再多，也只能是7個皇帝有廟號。所以為了不使一些皇帝沒有廟號無法稱呼，都統一用諡號，於是唐朝以前全是某某帝。秦朝則是另類，贏政自稱始皇帝，希望自己的江山千秋萬代，規定自己以後的皇帝稱二世、三世、四世…
到了漢景帝時代，因為漢文帝輕徭薄賦、於民休養生息，群臣覺得漢文帝的德行高深，足以為萬世法，於是給漢文帝立了太宗廟，所謂『祖有功而宗有德』，漢太祖高皇帝劉邦有大功於天下，漢太宗文皇帝劉恆有大德於天下，要讓後世皇帝世世代代祭祀太祖太宗。
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