朝代的第二代君主，被稱為“龍頸”。所謂“龍頸”，也就標誌著既不可能如龍頭——開國君主一般那麼聲名顯赫，也不如龍尾——末代君主一般讓人記憶深刻，他們往往被前輩的光輝和後輩的黑暗所掩蓋，很少被人注意。當然，也有例外，比如唐太宗李世民，隋煬帝楊廣。不過前者是名為龍頸實為龍頭的代表，而後者則是王朝二世而亡的代表。可以說他們都沒有完全發揮龍頸應有的作用，更多的做了龍頭和龍尾該做的事。
很麼是龍頸該起的作用呢？就如脖子是聯通大腦和身體的重要器官，脖子情況的好壞，直接關係到身體的運轉。所以，承上啟下，變亂為治，便是龍頸的責任。因為第一代君主戎馬倥傯，將動亂的天下初步整合起來，但要完成一個帝國大廈卻往往或因天不假年或因力有未逮而不能如願，那麼一個合格的第二代君主就需要平息沒能徹底平息的動亂，完備沒有完備的制度，啟用沒有發現的人才，完聚散漫的百姓。可以說，第一代君主是要打好地基，而第二代君主則是要打牢地基。
我們發現，凡是第二代君主擔當好了龍頸的角色，一個“盛世”便會應運而生，如“文景之治”、“明章之治”、“貞觀之治”、“仁宣之治”、“康乾盛世”等等。那麼，大元王朝的第二代皇帝，元成宗鐵穆耳是不是一個合格的龍頸呢？可以說他既是又不是。說他是，是因為由於他的垂拱而治，善於守成，使得元王朝在他之後延續了六十一年；而也正是因為他不思變革，抱殘守缺，使得元王朝在他之後只延續了六十一年。
至元三十一年（1294年），既是蒙古帝國繼承者，又開闢了一個新時代的元世祖、“薛禪汗”忽必烈駕崩於大都紫檀殿，龐大帝國的心臟一時間停止了跳動。國不可一日無君，對於集權國家來說，最高統治者的死亡或變更，是天崩地裂的事情。所幸，老皇帝雖然享壽近八十歲，但在暮年並沒有糊塗，早就在物色繼承者的人選。當無可爭議的繼承人，仁慈孝友的真金太子先他而去後，他已經把眼光放在了第三代皇孫們的身上。
忽必烈有十二個兒子，大皇后察必所生的嫡子有四人，長子朵兒只，次子真金，三子忙哥剌，四子那木罕。朵兒只早逝，因此真金才為太子，可是因為忽必烈的壽命實在太長了，兒子們一個個都沒能熬過父親，真金、忙哥剌、那木罕都先於父親離開人世。八個庶子中，也只有寧遠王闊闊出、鎮南王脫歡死在父親後面，然而首先他們或才能平庸或有過過失不可能被考慮，另一方面接受了禮法制度的忽必烈也會選擇庶子繼承皇位。第二代既然無法指望，也就只好寄希望於第三代了。
第三代中只有晉王甘麻剌和鐵穆耳有資格入選。可甘麻剌才能平平，且在與窩闊臺汗國交戰時吃過敗仗，對以軍功為立身之本的蒙古貴族來說這是大忌。鐵穆耳倒是在鎮戎漠北之時頗有戰功，馬可波羅稱讚他“生性善良，智勇雙全，曾在幾次大戰中表現了自己的勇敢。” 而且，真金太子的太子妃，鐵穆耳的母親闊闊真，深得忽必烈和察必這對老夫妻的喜愛，公公婆婆疼兒媳婦，便會愛屋及烏對兒媳婦所喜愛的孩子也另眼看待。甘麻剌雖然也是闊闊真所生，但自幼被忽必烈夫婦撫養，和母親感情比較淡漠，遠不如鐵穆耳。闊闊真對鐵穆耳的偏袒，自然會對忽必烈產生影響。
本來鐵穆耳已經勝出自己的二哥了，可他卻也有一個要命的缺點——酗酒，“鐵穆耳合罕是一個酒鬼。無論合罕（忽必烈）怎樣規勸和責備他，都沒有用。以至於合罕用棍子打過他三次並派一些護衛盯著他，讓他們不給他酒喝的地步。” 正是因為這樣的毛病，鐵穆耳雖然比哥哥強過很多，已經處於無競爭對手的地位，可“皇太孫”的名分卻遲遲定不下來。直到至元三十年，忽必烈才把原本真金太子的“皇太子寶”印授予鐵穆耳，但也沒有正式頒詔確定他的地位。
於是，在忽必烈駕崩之後，宗王、貴族、重臣不得不在上都舉行“庫裡臺大會”來選定皇位繼承人，晉王甘麻剌趁機想要和弟弟一爭高下，多虧託孤之臣伯顏和玉昔帖木兒的鼎力支持，鐵穆耳才順利的成為大元王朝的第二任皇帝——元成宗、完澤篤汗，改年號元貞，以明年為元貞元年。
因為愛喝酒而讓十拿九穩的事出現變數，鐵穆耳痛下決心戒了酒，“現今當他做了合罕之後，他自動的戒了酒，喝的稀少了，從前忽必烈合罕無論怎樣要求和強制，都不能阻止他飲酒。當他成為最高權力的主宰之後，至高無上的神就從他心中把對酒的嗜好給驅逐出去了。” “至高無上的神”云云自是沒有，但能夠戒掉酒癮卻是需要極強毅力，要知道，除了毒癮，酒癮可說是最難戒除的。
做了皇帝，自然要詔告天下，既要對上一任皇帝做一個大概的評價，也要對自己今後的施政方針做一下說明，在頒佈的即位詔中，成宗除了對祖父做一些“臨御三十五年，薄海內外，罔不臣屬，宏規遠略，厚澤深仁，有以衍皇元萬世無疆之祚”之類的頌揚，還要對自己的合法性作出明確，指出父親“德盛功隆，天不假年”，所以自己才會“仰荷先皇帝殊眷”，得以“ 親授皇太子寶，付以撫軍之任”，祖父去世後，自己受到“宗藩昆弟之賢，戚畹官僚之舊”的推舉，才名正言順的繼位——我當皇帝是絕對沒有任何法律和傳統的問題的。
繼位之後，要怎麼幹呢？成宗提出“尚念先朝庶政，悉有成規，惟慎奉行，罔敢失墜。更賴祖親勳戚，左右忠良，各盡乃誠，以輔臺德。佈告遠邇，鹹使聞知。”也就是說，先帝的制度、規矩自己要奉行不悖，先帝重用的臣子自己要繼續倚為幹成。
忽必烈稱帝之時，指出要“祖述變通”，因為他要開創新的帝國框架，名為繼承實則創業。而成宗最為緊要的問題就是要守成，保住爺爺留下的遺產，因此必須要對成規“罔敢失墜”，這是所有守成之君的必修課。
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