HDMI 2.1是HDMI最新推出的HDMI標準。該標準的視頻傳輸速度提高300%，壓縮功能增強300%，視頻帶寬比HDMI 2.0的18 Gbps高9倍。HDMI 2.1標準增加了一系列新特性，包括動態HDR(Dynamic HDR)、可變刷新率(Variable Refresh Rate, VRR)和快速媒體切換(Quick Media Switching)。您需要購買新的視頻輸入設備和電視機才能體驗上述全新功能。搭載這些全新功能的設備將在未來幾年內陸續推出。單臺設備無法提供上述所有功能。
由於搭載HDMI 2.1新功能的產品將在未來幾年內逐步推出，屆時音視頻接收器(AV Receiver, AVR)等音頻設備將無法兼容最新的產品。舉個例子，如果遊戲用戶新購帶有VRR功能的電視機和遊戲機，則用於遊戲機和電視機之間的AVR也需要升級，而升級AVR是非常昂貴的，哪怕是AVR最主要的音頻功能並沒有發生改變。如果AVR未部署在遊戲機和電視機之間的HDMI鏈路中，則無法播放高級音頻格式，例如Dolby®Atmos和DTS®：X。
為了能夠讓現有的AVR兼容新設備，HDMI 2.1標準帶來了全新的增強音頻回傳通道(Enhanced Audio Return Channel, eARC)功能。eARC技術的引入可確保AVR與電視機的前向兼容性，實現更高的質量和更佳的易用性。
與現有的家庭影院音頻互連方式相比，HDMI 2.1 eARC提供了多方面的提升：
1.eARC是唯一能夠提供前向兼容性的解決方案，可確保AVR兼容新的電視機
2.提供無與倫比的完整音頻質量，提供的寬帶是光纖的近30倍
3.實現更好的跨品牌互操作性
4.卓越的易用性
5.簡化互連
前向兼容性的挑戰
在過去8年裡，電視技術已經從1080p發展到了4K。伴隨著4K技術的發展，新一代HDCP版權保護技術也應運而生用於保護4K視頻內容。但是新功能的推廣不是一蹴而就的，需要多年時間的逐步推進，就像當年4K AVR的發展歷程一樣：
1.支持HDCP 1.4版權保護技術的4K30視頻應用
2.支持HDCP 2.2版權保護技術的4K30視頻應用
3.支持HDCP 2.2版權保護技術的4K60視頻應用
4.支持HDCP 2.2版權保護技術和高動態範圍的4K60視頻應用
在新功能逐步推向市場的進程中，大多數4K AVR將會變得無法兼容最新的4K視頻產品，例如4K藍光播放器。雖然上文中列出的4款AVR應用都是以“4K AVR”的名義銷售，但只有最新一代AVR產品才能與當今的4K藍光光盤和其他4K電影內容完全兼容。
保持前向兼容性是貫穿始終的挑戰。對於購買AVR系統的客戶而言這一點影響甚大，因為在大多數家庭影院系統中AVR通常是使用時間最長的。
HDMI 2.1 eARC旨在確保用戶的AVR和迴音壁設備免於隨著HDMI 2.1標準逐步推廣而過時。eARC技術也可顯著提高家庭影院系統的整體質量、互操作性、可用性和互連。
提供前向兼容性
eARC通過從視頻傳輸路徑中剔除音頻設備的參與來確保前向兼容性。使用傳統AVR系統時，音頻和視頻都從輸入源設備通過AVR傳輸到電視機。
圖1：不使用eARC的傳統AVR互連方式
而使用eARC時，設備直接連接到電視機，然後電視機將僅包含音頻的eARC信號發送到AVR。這種互連方式可以避免視頻格式帶來的問題，可達大幅延長帶有eARC功能的AVR的使用壽命。eARC能夠為家庭影院系統實現品質始終如一的卓越音頻體驗。
要將帶有eARC功能的AVR或迴音壁連接到電視機，請將支持帶有以太網功能的HDMI線纜從音頻設備連接到電視的HDMI-eARC輸入。然後，將其他HDMI設備連接到電視機。連接方式如下圖所示：
圖2：使用eARC的全新AVR互連方式
以這種方式實現家庭影院系統中設備的互連更加方便。eARC系統的用戶只需使用電視遙控器即可處理所有輸入切換，無需分別使用AVR遙控器切換AVR輸入和使用電視機遙控器來切換電視機輸入。上述功能不僅支持HDMI輸入，還包括電視機內置應用以及任何其他輸入，如模擬視頻和電視機調諧器。 如果電視機和AVR支持CEC功能，用戶使用電視機遙控器還可控制音頻設備的開/關、音量增大/減小和靜音功能。在使用eARC時，CEC並不是必需的。
以傳統方式使用AVR也不會有問題，即輸入設備連接到AVR。如果用戶之後購買了超過AVR視頻功能支持的高級設備，將其直接連接到電視機即可，eARC功能會將音頻發送到AVR。
通常情況下，消費者購買的電視機和AVR往往來自不同的製造商。eARC可確保不同品牌的電視機和AVR在互連時的兼容性和互操作性。增強的兼容性是eRAC技術帶來的第一項優勢，視頻不再經過AVR進行傳輸，eARC功能的發現機制是全新的並專用於音頻設備和格式的發現，如下文所述。
HDMI eARC是消費者今後購買HDMI AVR或迴音壁時必須要的功能，因為它是未來HDMI 2.1設備間互相兼容的唯一保障。除了保證設備間兼容性的優勢之外，eARC還在易用性、音頻性能和音頻接口兼容性等方面帶來實質性的改進，這還是將惠及未來幾十年的設計。
技術細節
eARC工作原理
eARC功能使用支持以太網的HDMI線纜將高比特率音頻信號從電視機傳輸到音頻設備。該線纜是基於HDMI 1.4標準設計的。支持以太網的HDMI線纜的連接器和引腳與普通HDMI線纜是一樣的。支持以太網的HDMI線纜的引腳14、15和19的結構為雙絞屏蔽線對，設計用於HDMI以太網通道。在不支持以太網的HDMI線纜中，這些只是簡單的直通引腳，不支持eARC信號傳輸。
電視機發送的eARC信號與SPDIF音頻信號的格式類似，但是傳輸速率高達每秒98兆比特。除去協議開銷，原始音頻的最大傳輸速度大約為每秒37兆比特，支持8通道192 kHz 24位未壓縮PCM音頻。(8×192,000×24≈36,864,000比特每秒)
每秒1兆比特的雙向數據信號被調製在eARC音頻信號上。該雙向信號用於eARC電視機發現eARC音頻設備。該數據信號還有其他用處：它使得電視機能夠讀取音頻設備支持的音頻格式列表，允許電視機發送口形同步校正數據，並讓音頻設備定期向電視發送“心跳”信號，通知電視機應當將內置揚聲器保持靜音狀態。在eARC設備中使用這些數據信號的規定是強制性的。這些信號在光纖(TOSLINK)或SPDIF音頻鏈路中均不可用，並且在較早的HDMI-ARC音頻鏈路中是可選的。
eARC與其他音頻互連方式的比較
將音頻從電視機傳輸到音頻設備的方法還有其他幾種，如光纖(TOSLINK)和HDMI-ARC。但是上述方法均具有侷限性，而eARC則克服了這些限制。下方對照表展示了三種方法的差異。
eARC的一個主要優勢是支持HDMI標準下的所有家庭影院格式。上一代HDMI 1.4 ARC功能僅支持通過單引腳以1 Mbit/s的速率傳輸音頻輸，已經不適合當今的高端音頻標準。特別是在播放藍光格式音頻時，音頻往往要使用超過TOSLINK和ARC支持範圍的更高帶寬，而eARC可提供所需的全部帶寬。
與ARC相比，內建的eARC數據通道能夠極大地提高可靠性和兼容性，同時本質上還是傳統的“流式(flow-through)”AVR互連方法。儘管較早的HDMI-ARC標準也能提供與eARC相同的發現機制，提供相似的消息發送，但是消息功能是可選的，而且發現/消息發送方案基於HDMI-CEC。HDMI的CEC引腳支持設備間互相發送遙控命令。但目前的問題是，不同的製造商對CEC功能進行了不同的定製，在實際使用的時候可能發生未知的問題。在日常使用中，用戶將多個不同品牌的設備連接到一起後，難以確保CEC正常工作。一會兒CEC功能打不開，一會兒打開之後又會引發一些預料之外的問題。因此，eARC在設計之初就不再依賴於CEC。如果其他設備不支持eARC，eARC設備可以設計為自動回退到ARC模式。eARC僅用於確保電視機和AVR(或迴音壁)之間的兼容性。其他HDMI設備無需eARC支持。
一個常見的問題：如果eARC的設計克服了CEC的一些問題，那麼為什麼eARC還要使用CEC來實現自動化的用戶遙控命令呢?這是因為eARC數據通道僅支持“隱形的(invisible)”操作，例如eARC鏈路的發現和設置、確定格式和口形同步。eARC數據通道不能發送音量增大/減小和靜音等用戶命令是有意設計的。這麼設計的原因是現在已經有很多不同的方式來發送用戶命令，如所有HDMI標準版本都內建的CEC功能、經過編程的通用遙控器或智能手機應用。所以，eARC沒有將遠程控制功能添加到eARC數據通道是有意為之，以防止潛在的可用性問題。此外，CEC引腳也具備獨特優勢，非常適合用於通過HDMI發送“開機(Power On)”消息，因此在支持CEC的系統中仍然可以使用該功能。而eARC音頻方案的一大優勢是可以在沒有CEC的情況下完美運行，用戶可以選擇是否使用CEC進行設備控制。
eARC不僅可以繞過CEC，還可以繞過HDMI鏈路的其餘部分。在從HDMI 2.0到HDMI 2.1的發展過程中，其他HDMI引腳上的大部分信號都發生了變化。而eARC沒有這些擔憂，可以確保最大的兼容性，特別是用戶在購買新電視機時無需考慮太多。但是，要在(HDMI 1.4)ARC模式下使用兼容eARC的設備，例如一起使用HDMI-eARC AVR與HDMI-ARC電視機時必須啟用CEC，因為CEC是ARC發現機制的一部分。
eARC可以降低音頻設備的成本，因為AVR或迴音壁無需支持4至8個超高速48G HDMI 2.1輸入/輸出端口。
eARC帶寬
eARC支持的最高音頻負載為36.8 Mb/s。正好支持8通道24位192 kHz未壓縮音頻。這是藍光格式音頻使用的最大音頻帶寬。它還支持4通道I2S接口的音頻帶寬，這是一種芯片到芯片的電子接口，常用於高端音頻設備傳輸音頻。最後，eARC還支持與現有的HDMI以太網線纜，後者的設計速率最高為100 Mb/s(以太網)。eARC功能除去協議開銷，實際使用的帶寬最高為98 Mb/s，完美適配現有的HDMI以太網線纜。
支持的音頻格式
以下是eARC支持的音頻格式列表：
未壓縮格式：
·2至8通道，所有HDMI標準採樣率，高達192 kHz頻率和24位比特率
·高達32通道，採用降低的採樣率，如16通道96 kHz和32通道48 kHz
Dolby格式：
·Dolby Digital (AC-3)
·AC-4
·Dolby Digital Plus (E-AC-3, 192 kHz x 2 ch x 16 位帶寬)
·Dolby TrueHD
·Dolby Atmos
DTS格式：
·DTS
·DTS-HD Master Audio
·DTS:X
Fraunhofer格式：
·MP3
·AAC-LC
·HE-AAC
·HE-AACv2
·AAC-LC和HE-AAC，帶有MPEG環繞支持
·MPEG-H 3D音頻
HDMI沒有定義或限制哪些格式可以或不可以使用，所以還可能支持的格式這裡無法一一列舉。但是，有兩個音頻格式可能會給使用eARC功能造成困難：DVD—Audio和超級音頻CD(Super Audio CD)。這些音頻專用的光盤基本已經過時了，要注意DVD-Audio與DVD電影的音頻軌道不一樣。大多數情況下，您可以通過將這些高端音頻播放器直接連接功放來解決問題。
適用於eARC功能的萊迪思解決方案
萊迪思SiI9437 eARC接收器和SiI9438 eARC發送器是32引腳QFN IC，通過HDMI傳輸和接收eARC數據。這兩款IC旨在幫助電視機、電腦顯示器、AVR和迴音壁製造商能夠輕鬆地將eARC應用到現有的設計中，甚至將HDMI功能集成到片上系統中。
這兩款IC不發送或接收HDMI信號;它們只用於連接eARC引腳14和19。這樣的話這兩款IC就能集成到使用任何版本HDMI標準的現有HDMI發送器和接收器解決方案中，如下所示：
圖3：適用於eARC功能的萊迪思SiI9437和SiI9438解決方案
這兩款IC可在SPDIF/I2S音頻接口和差分eARC信號之間進行橋接，速率最高可達98 Mb/s。SiLR9437/SiI9438器件支持IC上用於控制功能的I2C接口以及eARC數據通道橋接。
SiI9437和SiI9438 eARC接收器和發送器目前已量產並且相應的開發套件CP9437和CP9438現已上市。
總結：其他音頻接口的兼容性方面提供實質性的提升，為家庭影院聲音體驗帶來了重大升級，並且將成為用戶購買HDMI AVR或迴音壁時的重要考量。在未來一兩年的時間裡，eARC很有可能進入大多數(也許是所有的)HDMI音頻設備。
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