據近日在網絡上流傳的衛星圖片顯示，陝西閻良機場出現了一架疑似為運-20加油機的大型飛機，與普通運-20相比，該機的左右翼下多了很像加油吊艙的小裝置。
衛星照片截圖：疑似運-20加油型的翼下裝置與轟油-6的加油裝置很相似
初步研判照片中出現的翼下小裝置可能是中國空軍已經較為熟悉的軟管加油裝置，與伊爾-78和轟油-6的加油設備類似。由於衛星照片拍攝角度的原因，無法確定運-20加油機是否還在機腹下方裝有加油裝置，不過參考伊爾-78的設計，運-20加油型也很可能有第三套加油裝置。
衛星照片截圖：出現在閻良機場的伊爾-78加油機，可能是作為運-20加油機的實物參考出現的。
缺乏大型空中加油機一直是困擾中國空軍戰力提升的一個問題，進入21世紀以來，空軍大量新銳戰機服役，戰鬥力越來越強，然而“手短”這個問題一直沒有得到很好的解決。雖然有諸如AKD-20巡航導彈這樣的遠程防區外打擊武器裝備部隊。但是受制於載機的限制，攻擊第一島鏈之外的目標還是有難度的。
在未來解放軍空軍的一個重要戰略任務就是配合其他軍兵種把可能前來干涉的強敵阻擋在第一島鏈之外，這樣中國空軍現有戰機航程不足的矛盾就會凸顯。甚至給轟-6K的提供有效地護航也無法實現，只能依靠“接力護航”的手段。之前媒體多次曝光的東部戰區戰機負責護送出宮古海峽，南部戰區戰機再負責從巴士海峽接回。
護航轟-6K繞島的蘇-30MKK，蘇-30已經是解放軍空軍最好的重型戰鬥機之一了，但是仍然不能全程護
解放軍也知道這個缺陷，但是手頭上有的十幾架轟-6U性能實在不好，載油量小，本身航程也短，還是個油老虎，給殲-8系列和殲-10系列加加油還行，給側位系列加油根本就喂不飽。而且雖然同為軟管加油系統，但是俄式空中受油管和基於西方技術的國產加油吊艙在技術上並不匹配。因此相當一段時間裡，中國的側位們陷入了“有管無油”的尷尬局面
轟-6U不夠用。
為此，中國曾經希望從俄羅斯引進伊爾-78M，沒能成功。後來從烏克蘭購買了三架伊爾-78加油機，雖然性能不如伊爾-78M好，數量也不多，但仍可謂解了燃眉之急。總算是讓側位們在空中有口油吃了。
中國空軍的伊爾-78加油機正在給蘇-30MKK空中加油。
然而只有伊爾-78只有三架，數量實在是少，根本不足以餵飽解放軍龐大的側位家族，解放軍目前有空中加油能力的側位機型包括空軍的蘇-30MKK（76架），海航的蘇-30MK2（24架），蘇-35SK（24架，是否繼續購買未知），殲-15系列（至少24架），殲-16系列（已曝光第四批次），加起來保守估計都有200多架，三架伊爾-78哪裡用的過來。
解放軍空軍的大批蘇-30MKK
而且今年開始，解放軍曝光了大量加裝了授油管的新機型，包括空警-500A，轟-6N。連殲-20都亮了一把內埋式授油管。這加油機是真不能再等了。
帶著授油管的轟-6N
帶著授油管的空警-500A，缺乏大飛機平臺也是限制解放軍預警機的一個瓶頸，繞島出動的都是以伊爾-76為平臺的空警-2000，受制於伊爾-76的數量，空警-2000數量有限，只有四架。
空警-2000
殲-20的可伸縮內埋式授油管，和殲-10系列一樣在右側，側位系都在左側
考慮到解放軍“寧願讓人等裝備，不能讓裝備等人”的傳統，一口氣出現這麼多具有空中加油能力的新機型，說明加油機肯定有譜了。而且十有八九是運-20平臺的，這裡要再誇一次運-20，有了自己的大飛機平臺，很多問題都迎刃而解。包括但不限於大型預警機，大型加油機，重裝備空投等等，有運-20真是好啊。
運-20可能不如殲-20那麼光彩奪目，但真是解決了很多中國軍隊的燃眉之急。因此量產速度很快，各軍兵種和院校都等著呢。
可能有些讀者對於運-20U依然採用軟管而非硬管有所不滿，殲-20也要和F-22一樣，從背部硬管加油才是最好的。但是考慮到現在解放軍大量只能接受軟管加油的飛機和裝備體系的一致性，就目前而言軟管是最穩妥的選擇。現在解放軍的當務之急是趕快把加油機的數量補上來，先解決吃飽問題，再去解決吃好的問題。而且軟管可以換加油吊艙兼容不同的機型，對於有著兩種加油體系的解放軍空軍很重要。如果是仿照伊爾-78的話，還能還原成運輸機，這對大飛機數量還比較少的解放軍來說也是必要的。
美軍KC-10加油機為F-22空中加油
F-35B倒是軟管的，而F-35A是硬管的，這隻能說是美國海空軍習慣問題
所以大家不要急，麵包會有的,牛奶會有的,一切都會有的。
海航蘇-30MK2接收空軍伊爾-78的空中加油
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