鸿门宴上，项羽轻易地放走刘邦，使得他最终败于刘邦。究其项羽为何没有诛杀刘邦的原因，这跟项羽的性格和当时的形势有关。
项羽为人狂傲自大，从不听劝，刘邦兵力十万，项羽军四十万，他认为刘邦根本不会对他造成任何威胁；项羽此次如关中，各路诸侯军都跟随而来，如果杀了刘邦，跟随项羽的各路兵马会惧怕项羽不义而各自为政。
几天后，项羽率军从鸿门进入咸阳，沿路大开杀戒，抢掠百姓，奸淫妇女，杀死秦王子婴。放火焚烧咸阳城，大火三月不灭，楚人一炬，可怜焦土。项羽纵兵掠夺秦朝宫室的所有财宝和美人，看到城中一片废墟，便想回江苏老家。
韩生劝项羽到：“关中阻山河四塞，地肥饶，可都以霸。”项羽说：“富贵不归故乡，如衣锦夜行，谁知之者！”韩生说：“都说楚人犹如猕猴，即使给它穿上衣服，戴上帽子，也不会变成人，果然如此。”项羽大怒，架起锅，把韩生扔进沸腾的开水锅煮熟。随后项羽回军戏水，自立为西楚霸王，建都彭城。封灭秦有功的将领为诸侯王，如下：
刘邦 汉王 都南郑（陕西汉中）
章邯 雍王 都废丘（陕西兴平）
司马欣 塞王 都栎阳（临潼东北）
董翳 翟王 都高奴（延安）
魏豹 魏王 都平阳（山西临汾）
申阳 河南王 都洛阳 （河南洛阳）
韩成 韩王 都翟（河南禹县）
司马卬 殷王 都朝歌（河南淇县）
赵歇 代王 都代（河北张家口蔚县）
张耳 常山王 都襄国（河北邢台西南）
英布 九江王 都六（安徽六安）
吴芮 衡山王 都邾（湖北黄冈）
共敖 临江王 都江陵（湖北江陵）
韩广 辽东王 都无终（河北玉田）
臧荼 燕王 都蓟 （北京）
田市 胶东王 都即墨（山东平度东南）
田都 齐王 都临淄（山东临淄）
田安 济北王 都博阳（山东博平）
各级将领受封后，便领兵从戏水各自回到自己的封地。当初，项羽因楚怀王没有派他西进入关中，而忌恨于心，这次自立为西楚霸王后，把楚怀王迁到长沙的郴县。怀王动身前往，途中项羽命人将怀王杀死在半道上。
按此前楚怀王的约定，谁先入关中，谁为关中王。项羽这次封刘邦为汉王，都城在南郑，只控制着巴蜀一带，此地甚为荒凉，是秦朝发配罪犯的地方。而封秦降将章邯﹑司马欣﹑董翳三人为诸侯王于关中以牵制刘邦军。
项羽回彭城时，只给刘邦留下三万人，另外不想跟随项羽东去的士兵有万余人跟从了刘邦。张良建议刘邦去南郑途中，沿路烧毁栈道，做出无意东进和项羽争天下的姿态，以迷惑项羽。刘邦照办。
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