中國的古建築物是由一條正脊和四條垂脊組成，脊上又安放了六種人造之獸，合稱「五脊六獸」。古代先民將它們視為神獸，頂禮膜拜，岐王六獸可以護脊消災。古建行內稱屋脊走獸為小跑或「走投無路」，因為它們已經走到了簷角的最前端，再向前一步便會掉下去。
中國古代傳統建築裡，起脊的硬山式、懸山式和廡殿式建築有五條脊：正脊、垂脊、戟脊、圍脊、角脊，其中最頂上的水平方向的脊為正脊。正脊兩端有吻獸或望獸，垂脊上有垂獸。硬山式建築可為老百姓用，懸山式一般是商業使用，廡殿式建築則是宮殿建築形式，只有皇家理事的地方才能使用。
中國古建築都是以木材為主料的，常有雷擊起火使得殿宇樓閣盡毀。《青箱雜記》中有云：「漢柏梁臺災，越巫上厭勝之法。起建章宮，設鴟魚之像於屋脊，以厭火災，即今世之鴟吻是也」。鴟吻就是吻獸，古人將之置於屋脊之上以避火災。此事在《唐會要》、宋朝《營造法式》等文獻中也有記載。
古代建築的屋脊大都是由木材覆蓋瓦片構成的，屋脊的坡度讓簷角最前端的瓦片承受了來自後方的推力，同時容易被大風吹落，所以需要瓦釘來固定。為了保護瓦釘免受雨雪侵蝕，角獸就用來當做鐵釘的帽子，垂獸、戧獸、套獸也都是一樣的道理。這些獸自唐宋時的一隻逐漸增加，到了清朝已形成了一支隊列。
這些簷角屋脊上排列著的小動物一般叫做屋脊走獸、簷角走獸、仙人走獸、垂脊吻等，根據建築規模和等級不同，數目也有所不同，數目越多表示級別越高。多為單數一、三、五、七、九，只有故宮金鑾殿不同，有第十獸「行什」，天下無雙。其次是皇帝日常處理政務的乾清宮，有九個；坤寧宮原有七個；東西六宮是五個；配殿一至三個。
給這些小獸領頭的是「騎鳳仙人」，後面依次為龍、鳳、獅子、天馬、海馬、狻猊、狎魚、獬豸、鬥牛、行什。根據民間傳說，騎鳳仙人是姜子牙的小舅子，想借著他的關係往上爬，姜子牙看出了他的居心，而且知道此人才能有限，便告訴他再往上就會摔下來。後人將此人放在屋脊的邊緣，以表示無路可走的意思。
還有一種說法，戰國時期的齊國湣王即位後，窮兵黷武，驕縱自大，致使君臣不和、內外樹敵，終於引來五國聯軍的討伐，出逃之後還被一路追殺。眼看走投無路之時，一隻鳳凰飛到齊湣王眼前，齊湣王飛身跨上鳳凰背項逃走，絕處逢生。所以，這脊端的仙人騎鳳也有「逢凶化吉」的寓意。
屋脊上的每個神獸都有各自的意義，龍象徵天子；鳳比喻有聖德之人；獅子代表勇猛、威嚴；天馬與海馬是神話中吉祥的化身；狻猊，據古書記載是與獅子同類的猛獸，也有說法認為是龍九子之一；狎魚是海中異獸，滅火防災；獬豸也是傳說中與獅子類同的猛獸；鬥牛在傳說中是一種虯龍；行什是一種帶翅膀猴面孔的人像。
閱讀更多 清風明月逍遙客 的文章
