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元陽梯田位於紅河州元陽縣的哀牢山南部，是哈尼族人開墾出來的農田，該縣境內有梯田17萬畝。這裡的梯田因地制宜，隨著山勢地形而變化，大田有數畝，小田僅有簸箕大，一坡往往有成千上萬畝田地。
元陽梯田有“四絕”：一是面積大。梯田形狀各異，並且連綿成片，每片面積達到上千畝。二是地勢陡。坡度從15-75不等，最陡峭的梯田就像峭壁一樣。三是級數多。梯級最多的一面坡上，有3000多級。四是海拔高。梯田可以從河谷延伸到海拔2000多米的山上，這已經是水稻生長的最高極限了。
因為規模宏大、氣勢磅礴，2013年元陽梯田被列入《世界遺產名錄》，成為我國第45處世界遺產，也使中國成為僅次於意大利的第二大世界遺產國。
生態特色：在元陽梯田這片區域，森林很茂密，為生活在當地的哈尼族人提供了水源、木材、薪炭；村寨下方是千百級梯田，為哈尼提供了糧食；中間的村寨由“蘑菇房”組成，為人們提供了居所。這一結構，被文化生態學家稱為是“江河-森林-村寨-梯田”四度同構的生態系統。
自然因素：元陽梯田十分壯麗、獨特，主要得益於這裡的自然環境。首先，它是大自然特殊的地理結構所造成的。雲南全省雨量最大的地方，就是紅河州南岸的哈尼族聚居區，其年降雨量達1397.6毫米。這樣，稻作農耕變得越來越密集，梯田稻作文化越來越發達，並且最終形成全省乃至全國最集中、最發達的梯田稻作區。
人文因素：元陽縣一共居住著7個民族，大致是按照海拔分層而居的，如河壩區多為傣族，峽谷區多為壯族，下半山區多為彝族，上半山區多為哈尼族，高山區多為苗族、瑤族。
早在隋唐之際，哈尼族先民就進入此地了，並且開始墾田、種稻。在這1200多年間，哈尼人花費了數十代人的心血，終於開墾出了成千上萬畝梯田。
耕作方法：在元陽梯田形成的過程中，哈尼族創造了一整套科學合理的方法和制度。首先，在開田時要找向陽、平緩、保水、無病蟲害等的肥沃坡地。開成臺地後，要先種3年旱地，等到土熟後，在壘埂防水將其變成梯田。其次，哈尼族法令了一套嚴密有效的用水制度。例如，用“水木刻”管理水源，隨著溝水流動來調節各家各戶的用水，保證每塊梯田都能得到充足的水量供給。再次，哈尼族發明了“衝肥法”。每個村寨都有公用積肥塘，裡面存儲著牛馬等牲畜的糞便，肥水會沿溝一路順流而下，最後悉數入田。這種方法也節省了運肥勞力。
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元陽梯田建設，放到今天，是一個浩大的工程；放到古代，更是一個奇蹟工程。而這樣一個奇蹟，就是在數千年的歷史中，逐步雕琢成形的。
梯田的形成首先得益於優越的自然環境。元陽縣位於雲南省，地處熱帶與亞熱帶之間，屬於我國少見的熱帶雨林氣候。當地氣候溼潤，年降水量達1300mm以上。這裡有全國最大的中山溼性常綠闊葉林區，森林覆蓋率在85%以上。境內有紅河、藤條江兩大幹流和29條支流構成的龐大水系，當地氣候炎熱，水汽蒸發量巨大，長年雲霧繚繞。此外，當地海拔高差達2000米以上，
為水源涵養和水渠的興建創造了地理條件。
梯田的建設。梯田建設最重要的是引水，日常補給水源來自附近山林涵養的水分。修建者先建成了水渠，把附近山林存水彙集起來，自上而下引向山坡，水流走到哪裡梯田就修建到那裡。經過幾千年的不斷積累，最初零散的田塊最終連接起來，形成了規模宏大的梯田景觀。
梯田的運行維護。梯田與水渠，構成了一個龐大的水利系統。當地人創造性的發明了“水木刻”的管水、配水辦法，使每一塊梯田都能保證水源。在種植過程中，又發明了“衝肥法”，建造積肥塘，儲存發酵人畜糞便，春季挖開塘口，任渠水將肥水帶入田間。這種合理的種植管理辦法，確保了持續的高產，是人們維持生存的保障，也是梯田的存在意義。
從尋找地形到梯田建設再到運行維護，梯田的存在見證了勞動人民的創造力和頑強的生命力，是人與自然和諧相處的典範。
元陽梯田，是當地群眾以山為石，以手為刀，雕刻的一幅穿越古今的人文長卷。
