南宋末年，有一位叫做鄭思肖的畫家，是一個具有強烈愛國情懷的畫家。宋朝滅亡之前，元兵大舉南下，有感於此，鄭思肖曾經寫了《上宋太皇幼主疏》，表示自己不服元朝的志氣，皇上卻沒有搭理他。而在宋朝滅亡了之後，他也決心不為元朝辦事，於是就隱居在吳下，自稱三外野人，過著儉樸的生活。
平日裡，這個人鄭思肖坐下的時候，必定臉朝南，以表示不忘大宋，每到三伏或者臘月的時候，他都要跑去荒郊野嶺放聲地痛哭，向南大拜，然後再回來，每當聽到北方人說話的時候，他都故意捂著耳朵不聽，然後迅速走開。所以很多人都以為他十分孤僻，看到他這些行為也就不覺得奇怪了。鄭思肖這個人一生都沒有娶妻，一直都處在流浪的狀態，居無定所。在他自己晚年病重垂危的時候，他把自己的朋友喊過來，讓他給自己寫一個牌位，“大宋不忠不孝鄭思肖”，之後他便離開了人世。
鄭思肖這個人骨頭很硬，權勢對他來說根本起不了什麼威脅。他也比較擅長於畫蘭花。有一次，一個縣令聽說了鄭思肖這個人畫畫厲害，就想把他叫來給自己畫一幅，但是又聽說這個人不輕易給別人畫畫。這個縣令打聽到，鄭思肖手裡頭有三十畝的田地，於是就威脅他說，你不給我畫畫，就得給我交賦稅勞役，如果你給我畫畫，那麼這些東西就可以免了。鄭思肖是什麼人，他自然不樂意，相反還非常的憤怒。他非常直接了斷地拒絕了這個縣令。
在宋朝滅亡以後，鄭思肖畫了不少地蘭花。但他卻沒有給這些蘭花畫上土，於是蘭花的根就無所依靠。有的人不知道他這樣畫蘭花的用意，便去問他，為什麼這些蘭花不畫在土上。鄭思肖十分悲痛地回答說，土地都被別人奪走了，亡國之人沒有家回，亡國之蘭沒有土生，即使畫了根，他都不知道該往哪裡生長。鄭思肖的這番話話裡有話，他是通過這種畫法，來表示自己終於宋朝的思想和對異族統治的不滿。
有一次，一個南宋著名的詞人張炎聽友人說起了鄭思肖這個人以及他的事情，深深地被他打動了，很想要一幅鄭思肖畫的無根墨蘭，但聽說鄭思肖的畫不好得到，就沒辦法只好放棄這個想法了。但是好在，還是有人把張炎的意思轉告給了鄭思肖，沒想到鄭思肖二話不說，就鋪好了畫紙，拿起了畫筆，給張炎花了一幅無根墨蘭。
後來張炎在拿到了這幅畫之後，也是十分高興，將這幅畫觀賞了很久。由衷地感嘆這個蘭花地精妙。他也從蘭花傲然的姿態中看出了鄭思肖不屈於元人統治的愛國情感，於是張炎也忍不住在蘭花的邊上題了一首詞來表達他的感情。這首詞裡也包含著張炎濃烈的愛國之情，這種情感真切而又令人感動。
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