一、商人由来
古往今来，人们都把做生意的人叫商人。之所以叫商人，传说中商族祖先王亥在商丘服牛驯马发展生产，用牛车拉着货物，到外部落去搞交易，开创了华夏商业贸易的先河。商族的手工业相当发达，特别是纺织业，花色品种优于其他各族。
商汤为了削弱夏的国力，便组织妇女织布纺纱，换取夏的粮食和财富，把贸易作为政治斗争的武器，最后灭了夏代的统治者夏桀，建立了商朝。后来商族人在殷商灭亡后， 由统治者一下变成了周朝的种族奴隶，过惯了奢侈生活的商族贵族，便纷纷重操旧业，到处去做买卖。随着时间的推移商人渐渐演变为一个职业。
二、先秦商人
随着社会生产力的发展，先秦就已经有很多大商人富可敌国。
最有名的当然是陶朱，陶朱公是春秋末期人，是帮助越王勾践灭吴的功臣范蠡，堪称历史上弃政从商的鼻祖和开创个人致富记录的典范。《史记》中载“累十九年三致金，财聚巨万”。陶朱公既经营商业，又从事农业和牧业，是公认的商圣。他仗义疏财，赚了钱，就从事各种公益事业。
陶朱公的行为使他获得”富而行其德”的美名，成为几千年来中国商界的楷模。他根据市场的供求关系，判断价格的涨落，“论其（商品）有余和不足，则知（价格）贵贱。在秦汉时代，人们把巨富们称为“陶朱公”，其名字成为了财富的代名词。
子贡：孔子高徒，经商致富的能人。《史记。货值列传》有传。曾自费乘高车大马奔走于列国，说齐、存鲁、霸越、亡吴。儒家学说后来得以发扬光大、流传百世，子贡居功至伟。后世称为“中华儒商之祖”。
白圭：春秋末期人，最早的经商理论大师。范蠡曾向他求教过致富秘诀。“人弃我取，人取我与”即是他首创的经商名言。曾有经商哲学理论著作问世，可惜失传。白圭与陶朱公并称商圣。
卓氏：战国时期人，中国历史上最早的“钢铁大王”。为寻优矿，夫妻迁居四川巩徕，凭炼铁业累致巨富，西汉时著名文人司马相如的岳父卓王孙即其后人。
吕不韦：战国时期大商人，一生最得意的一笔大生意就是：结识秦流亡公子赢异人并资助其回国即位，从而成功实现个人由商从政的历史性转变，据说连秦始皇都是其私生子。吕不韦可以算是中国历史上最知名的商人。
凭借其商人的眼光和财力，得到了秦帝国的最高权力。其门客编撰的《吕氏春秋》是中国历史上第一部有组织按计划编写的文集，规模宏大，融汇百家，以道贯之，是秦汉道家的代表作。
从以上先秦商人可以看出，大商人们已经拥有巨大的影响力和富可敌国的财力，也在实践中摸索出独到的经商理论。
三、封建社会商人
到了封建社会，商人的经营范围逐渐扩大，并开始有了女富商。
寡妇清是秦朝初期人，其祖辈凭开“丹穴”致巨富，守成有术，曾受到过秦始皇的嘉奖接见。是中国乃至世界上最早的女企业家。丈夫死后，寡妇清守着家族企业，凭雄厚财力保卫一方。秦始皇表彰其守贞之节，封其为贞妇，为她筑女怀清台。是秦始皇陵里大量水银的主要提供者之一。
乌氏倮，名倮，秦国乌氏族人，大约生活在战国末年和秦始皇统治时期。据《史记·秦始皇本纪》记载，乌氏倮从事畜牧业生产，养了大量的牛羊，他将牛羊换成珍奇异宝，献给戎王，戎王以十倍的价格赏赐牛羊，结果他的牛羊多到“用谷量牛马”，成为当时全国有名的富商，秦始皇闻讯后，给他“封君”一样的待遇，可以和朝臣一块儿朝觐皇帝。乌氏倮是中国历史上最早的红顶商人。
师史，以货运致富著称。身居洛阳的师史利用洛阳四通八达的地理优势，雇佣那些穷人当伙计，逐步发展自己的货运物流网络。师史拥有的物流马车数以百计，物流网络以洛阳为中心，遍及全国各地，财富值高达七千万钱。据《史记·货殖列传》记载，西汉时期从事转运贸易的商人虽然很多，但只有师史一个人能发大财到“七千万”，成为拥有运输车辆以百计的大商人。
刀间，西汉初年的大商人。他养了很多奴仆，放手让他们到各地去做买卖，有些奴仆乘车骑马、交结地方长官，刀间也不加以限制。这样激发了奴仆们经营的积极性。依靠奴仆的效力，刀间积累了数千万的财富。
邓通：西汉文帝宠臣，凭借与汉文帝的特殊关系，垄断当时铸钱业，广开铜矿，富甲天下。景帝即位，旋失宠，被收。
唐朝商人有长安西市的富商张通夫妇，“破烂王”裴明礼则是靠收垃圾而发财的，还有一个叫罗会的人，靠掏粪成了富翁。
《乾馔子》中记载，长安大富豪窦乂，年少时便显露出经商的天份，先是靠种植榆树，掘得了第一桶金；继而开发了一种叫法烛的新能源产品，赚得盆满钵溢；然后又从事房地产开发，最后积累了巨额财富。据说他名下的商铺有上千间，每间商铺价值千余贯。
得益于正在兴起的城市商品经济，宋代产生了一大批大商人，北宋“都城之内，大商富贾，坐列贩卖，积贮倍息，乘上之令，操其奇利，不知稼穑之艰难，而粱肉常馀，乘坚策肥，履丝曳彩，馐具、屋室过于侯王” 。这些大富商多投资于海外贸易、房地产业、矿冶业与放贷业。宋人放贷的主要方式则是开设当铺。宋代有个人叫吴十郎，他最初就是个卖草鞋的，后来发迹以后开始卖油，最后就成了富甲一方的富翁。
明清时期，广州十三行和东南沿海出现一些依靠国际贸易起家的巨富。沈万三曾帮助朱元璋修南京城，个人承包三分之一工程费用。其财富来源为海上贸易所得，可能算是历史上最早的国际贸易商人。
胡雪岩，是我国晚清时期著名的“红顶商人”。胡雪岩出身贫苦，靠着自己的勤奋和智慧，成为了大清帝国的首富。据估算，胡雪岩鼎盛时的总资产在3000万以上。胡雪岩不仅生意做得好，而且官运亨通，御赐二品顶戴、赏穿黄马褂，还兼着布政使等官职。胡雪岩的成功依靠王有龄、左宗棠两位封疆大吏，失败也是因为左宗棠的失势。
中国古代商人的经营手段是很多的，经过长期的积累和实践，形成了一系列、一整套的经营办法，为商业史留下了丰富的内容，为后世的商人提供了宝贵的借鉴。
四、中国古代商帮
中国古代主要的商帮是晋商、徽商、鲁商、闽商、粤商、浙商。
晋商，通常意义的晋商指明清500年间的山西商人，晋商运营盐业，票号等商业，特别以票号最为知名。山西商业资根源远流长。早在先秦时期，晋南就开端了"日中为市，致天下之民，赞天下之货，买卖而退，各得其所"的商业买卖活动。
晋商的文化水平相对于其他商帮而言更高，运营形式也是最先进的，股份制、资本运作等现代运营方式，曾经在他们身上萌芽。在实践运营中，晋商信奉关公，考究以义制利，义利分离，这是晋商价值观的中心。
徽商，徽商主要来自徽州，包括歙、休宁、婺源、祁门、黟、绩溪六县。徽商之所以成为明清时期的主要商帮，和其在扬州的商业活动有极大关系。徽商就是从扬州发家的，也成就了扬州的繁华。徽商在宋代开端，全盛期则在明代后期到清代初期。
《晋书》载，徽州人好“分手”，常出外经商。齐梁时，休宁人曹老常往来于江湖间，从事贾贩。唐宋时期，徽州除竹、木、瓷土和生漆等土产的运销外，商品茶和歙砚、徽墨、澄心堂纸、汪伯立笔等文房四宝产品的问世，愈加推进了徽商的开展。徽州人都是经商能手，他们擅长剖析和判别经济形势，在买贱卖贵的不等价交流中牟取厚利，大范围的长途商品贩运是徽商致富的一个重要途径，另外，奇货可居、特权牟利、牙行制度、高利贷等，也是不少徽商致富的手腕。
山东商帮即“鲁商”。鲁商在中国历史上兴起较早，山东商帮的致富之道，概括起来，就是长途贩卖和坐地经商的商业运营方式，讲求信誉的商业道德以及标准的商业行为。历史上的“鲁商”虽不如晋商、徽商那般名声之大，但明清高峰时时也控制了北京和华北，东北地域的绸缎布匹、批发批发、餐饮行业，特别在东北地域，鲁商有着地缘、人缘的便利，曾在那片“商场”上纵横驰骋，名重一方。
闽商，福建商帮的兴起，一开始就与封建政府的官方朝贡贸易和禁海政策针锋相对。他们广泛联络沿海居民，建立据点收购出海货物，囤积国外走私商品。他们走私进行商业贸易，不能贸易时就进行抢劫，他们具有海盗和商人的双重性格。随着封建社会的消亡，福建商帮却在海外南洋、台湾等地开辟出新的商业场地，使福建商帮的商业精神得到延续。
粤商在明嘉靖年间形成，和闽商一样，都是亦盗亦商的海商商帮。隆庆年间，开放海禁之后，闽商依然亦盗亦商，粤商中的潮汕帮依然与闽商一样，且与闽商融为一体，而广州帮则由寇转变为商，并形成专门从事对外贸易的广东牙行商帮。牙行商帮和后来的清十三行代替政府市舶司提举主持对外贸易，具有半官方性质，既两头受气，又两边获利。粤商以十三行为中心，但不限于十三行。
浙商包含有湖州商帮，龙游商帮，宁波商帮，萧绍商帮，绍兴商帮（越商），温州商帮，台州商帮，义乌商帮等著名经商群体。2400年前的战国时期，他们就已然行至四方，天下为市。龙游商帮在明清时期，投入于纸业、矿业的商品生产，或者直接参与商品生产，使商业资本转化为产业资本，给当时封建社会注入了带有雇佣关系的新生产关系。
五、民国的企业家们
1840年鸦片战争以前，中国是一个封建社会的国家，以农耕经济为主，民营工业非常弱小。鸦片战争后，外国资本主义侵入中国，中国沦为半殖民地、半封建社会，个体工商和私营企业开始发展，但一直没有成为社会生产的主要形式，旧中国民营经济的80％以上集中在商业和金融业。据估计，1936年民营资本约为72亿元，其中工业、运输业为13.3亿元，商业30亿元，金融业28.7亿元。
张謇是晚清状元，他在晚清开始办企业的时候，已经四十多岁了，却赶上了中国第一轮创办企业的潮流。他从1895年开始筹备第一家大生纱厂，到1900年开机生产，刚刚起步就赢得了市场。 作为一个企业家，他在创立企业成功之后，张謇在南通办了一系列学校。北京作为中国当时的政治中心，从教育的普及程度来说，都没有超过偏远的南通。
张骞不光给南通人带来学校，还为南通带来了博物院、医院、剧场和很多公园。他在南通一共办了6个公园。开办了中国影戏制造有限公司，还有公共体育场、气象台，有育婴堂、养老院、贫民工场、济良所、聋哑学校、残废院、医院等等。南通也成为西方人最关注的一个地方。1922年他70岁生日，许多国家在上海的领事都专门赶来给他祝寿。在外国人眼里，南通是中国人自己建起来的，是一个中国的企业家通过自身的努力，从零开始的创造。
荣氏兄弟(荣德生、荣宗敬)受张謇的影响，在晚清开始创业。第一次世界大战期间，他们的企业蹿升为中国面粉和棉纱两个行业的龙头。他们的兵船牌面粉，具有国际竞争力，曾经在欧美和东南亚都有销售。1919年前后，兵船牌更是已经变成了世界知名品牌。他们创立的棉纱品牌叫“人钟牌”，上海的棉纱交易所，曾经就以此为标准进行交易。荣氏家族在上海、无锡、汉口、济南创办了大量企业，在纺织行业有9个企业，面粉行业有12个企业，以及其他附属企业。他们当时占据了中国面粉和棉纱的半壁江山。
上海商业储蓄银行是留美回来的陈光甫先生在1915年创办的，中国的民营银行就是在1915年前后真正开始成长的。这家企业在金融上的创举极多。陈光甫率先在中国金融史上创造了一元起存。陈光甫的银行迅速崛起，他也被誉为中国的摩根，美国财经界、金融界都很认可他。到抗战期间，国民政府就是派他去美国，成功借到一笔巨款，支撑中国抗战七年。通过喜马拉雅山驼峰航线源源不断运过来的物资就来自这笔借款。
至少在长达半个世纪的漫长岁月中，商务印书馆稳稳地占据着中国出版业的龙头地位。而夏瑞芳就是这家企业的创始人，在他生前亲手奠定了商务的根基。1897年商务创业之初，只是一家印刷厂，甚至可以说是个小作坊，只有一台机印机和两台手摇印刷机，原始资本不过3750元。商务成功的关键一步来自中外合资，外在的新机器、新技术，内在的新经验、新理念，使商务将其他同时代的同类书局远远地抛在后面。夏瑞芳的商务印书馆是中国第一个中外合资的样板。
卢作孚是中国现代著名的爱国实业家，以创办经营民生实业公司和主持重庆北碚乡村建设著称于世，被毛泽东称为四个不能忘记的中国实业家之一。经过苦心经营，抗战前民生公司已统一川江航运，将外国轮船公司逐出长江上游，成为中国最大的民营航运企业。抗日战争爆发后父亲率领民生公司员工积极投入抗日救国事业，尤其是现场指挥了被誉为“中国实业史上的敦刻尔克”的宜昌大撤退，为国家保存了工业命脉。
民国企业家的黄金时代十分短暂，却留下极为珍贵的精神遗产，很多企业家都在特殊的时代为中华民族做出了卓越的贡献。
六、商人社会地位的变迁
在中国历史上,商人阶层并不是一直生活在重农抑商的阴影之中。先秦时期尤其战国中后期,商业活动非常发达，陶朱公、子贡、白圭、吕不韦，都是该时期的人物。商人阶级走向被歧视地位是与大一统封建王朝的形成息息相关的，由此形成了士农工商的阶层划分。
古代商人之所以形象不佳，也跟一些商人的为富不仁、炫富有关。著名的石崇最经典的故事是与晋武帝的舅舅王恺斗富大获全胜。但也因为炫富而被杀。北魏时河间人王元琛，也学石崇的样子邀请贵族、大臣到他家宴会，宴席上用的食器，有水晶杯，玛瑙碗，都精巧华丽得出奇，马厩喂马的食槽也是用银子打的。
两宋以后尤其明清时期,传统的士农工商四民论受到挑战和质疑,士商关系发生了巨大变化,商人在一定程度上赢得了社会的再次认同和尊重。商人的地位开始慢慢上升，清朝更是出现“红顶商人”，商人也可以参与国家的建设治理。
古代之所以重农抑商，是因为商业以营利为导向，与儒家思想冲突。不论是沉是浮,经济因素、统治阶层对待商业活动政策的变化以及文化背景都是其主要诱因。 近代在西方列强的侵略下，清政府才不得不放宽限制，允许民间商人发展，中国的民族企业才得以发展壮大。
中国商人成就以盛宣怀为最。盛宣怀（1844-1916）清末官员，秀才出身，官办商人、洋务派代表人物，被誉为“中国实业之父”、“中国商父”、“中国高等教育之父”。 盛宣怀创造了11项“中国第一”：第一个民用股份制企业轮船招商局；第一个电报局中国电报总局；第一个内河小火轮公司；第一家银行中国通商银行；第一条铁路干线京汉铁路；第一个钢铁联合企业汉冶萍公司；第一所高等师范学堂南洋公学（今交通大学）；第一个勘矿公司；第一座公共图书馆；第一所近代大学北洋大学堂（今天津大学）；创办了中国红十字会。
七、改革开放以来的企业家
改革开放以来，中国商人群体从个体户到创造出世界500强企业，帮助中国经济奇迹般地长达40年高速增长，企业家也成为了商人群体足以自豪的称谓。到2017年，民营经济为中国提供了80%的城镇就业岗位，吸纳了70%以上的农村劳动力，新增就业岗位90%在民营企业。
40年来，中国经历了已经历了四次创业潮，即20世纪80年代中期改革开放创业潮、20世纪90年代初期下海创业潮、21世纪初期互联网创业潮、2014年以来创新创业潮，每次创业潮均催生了大量民营企业。民营企业从改革开放初期的10万户左右发展到私营企业2607.29万户（截至2017年9月底），个体工商户6579.4万户（截至2017年底），民营企业数量已占市场主体数量比重在95%，占企业数量的89.7%（截至2017年9月底）。
改革开放后民营经济的发展，也催生了一大批成就卓著的民营企业家。20世纪80年代，鲁冠球、柳传志、张瑞敏、刘永好、吴仁宝、宗庆后、任正非、年广久等第一代民营企业家脱颖而出；20世纪90年代初下海潮培育了陈东升、毛振华、冯仑、潘石屹、王石、俞敏洪、李宁、史玉柱等第二代民营企业家，有人将他们成为“92派企业家”；2000年前后，随着互联网兴起，一批拥有高学历、高技术、年轻化的具有国际视野和创新精神的第三代民营企业家诞生，如马化腾、李彦宏、张朝阳、马云、周鸿祎、刘强东、丁磊等互联网企业家；2014年后国家大力推进“大众创业，万众创新”，新生代民营企业家走上历史舞台，如滴滴创始人程维、今日头条张一鸣、拼多多黄峥等等。
近日国家评选了改革开放40年百名杰出民营企业家，名单里的每一个企业家背后都是一段传奇的创业故事，他们解决一方就业，带动一方经济，为年轻人树立创新创业的标杆，成为这个时代最受尊重的人。中国历史上从来没有哪个时代，商人可以获得现在的知名度和财富，可以充分发挥其个人才智，可以改变人们的生活方式和社会的运转体系。
历史的车轮滚滚向前，时代潮流浩浩荡荡，杰出民营企业家的名单里将会不断出现新的传奇人物。中国商人也将走出几千年的束缚，为这个国家带来向上的力量。中国民营经济不会退场，他们已经是中国的骄傲。
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上林院：杨飞，经济学博士，高校教师 ，曾就职咨询公司、垄断国企与政府部门。关注财经事件与产业经济发展，一家之言，井底观天。
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