夏明翰，字桂根，曾随母姓陈，取名日羽，祖籍湖南衡阳县，1900年农历8月出生于父亲居官的湖北秭归县。童年时，随祖父、父母先后在湖北、江西等地居住。12岁时，夏明翰随父母回到祖籍湖南衡阳，进衡阳县石鼓国民高等小学堂读书。
1914年父亲早逝，夏明翰由祖父抚养，思想开明的母亲则主张儿子接受新式教育。祖父和父母两种思想的冲突，使幼年夏明翰养成了喜欢思索和勇于探寻真理的精神。
1917年，夏明翰违背祖父心愿，考入湖南省立第三甲种工业学校机械科。第二年4月，吴佩孚攻陷衡阳城。夏明翰对军阀混战深恶痛绝，也深为国家的前途和命运担忧。在同盟会会员邱海岚的帮助下，他联络了一些志同道合的朋友，开展反对北洋军阀的斗争。
1919年五四运动兴起。夏明翰与各校进步同学一起进行爱国宣传活动，并联合各界人士通电全国，声援北京学生的斗争。1919年6月17日，湘南学生联合会成立，夏明翰当选为第三届总干事，主编发行了《湘南学生联合会周刊》。夏明翰带领调查组和学生义勇军到仓库、商店清查日货，并举行“焚烧日货大会”。
1922年9月，湖南自修大学附设了补习学校，由何叔衡任主事，夏明翰任教务主任。在校期间夏明翰整理有名教师的专题讲演记录，并交报刊发表。由他整理发表在当时《大公报》上的讲演稿有《近代欧洲文学史概论》、《注音字母与汉字》、《低年级的文艺》等30多篇共达十余万字。
1923年11月，湖南的赵恒惕政府以“所倡学说不正，有碍治安”的罪名，将自修大学和补习学校查封。湖南省委遂将这两所学校的大部分师生转移到由省委筹办的正规中学——湘江中学，夏明翰被派到这所学校任教员，担任学联的干事长和《湖南省学生联合会周刊》第一编辑。对于夏明翰在湘江中学的教学情况，谢觉哉曾有过这样的回忆：“党办湘江中学没有教员，调他去教数学，他没有教过数学，但为了对学生负责即是对党负责，他用心钻研，创造新教法，大受学生欢迎，成为很好的算术、代数的教授者。”
1924年，夏明翰任中共湖南省委委员，负责农委工作，后兼任组织部长、农民部长和长沙地委书记。他大力培养农运干部，积极输送革命青年到广州的全国农民运动讲习所学习。为了推动农民运动的开展，他把刚从广州农讲所和长沙政治讲习所毕业的弟弟夏明震、夏明弼和妹妹夏明衡派去家乡开展农民运动。其弟弟妹妹深入农村发动群众，使衡阳的农民运动成为湖南农运开展得最好的地区之一。
1926年农历九月初四，郑家钧和夏明翰在长沙清水塘一间简陋的民房里举行了婚礼。中共湖南省委的李维汉、何叔衡、谢觉哉送上的对联云：世上惟有家钧好，天下只有明翰强。婚后1927年春节前夕，夏明翰和郑家均两人搬来长沙望麓园1号。
1926年12月1日，湖南省委召开了湖南省第一次农民代表大会和工人代表大会，大会由负责农委工作的夏明翰和负责工委工作的郭亮主持。
1927年2月夏明翰到武汉后，担任全国农民协会秘书长。
1927年6月，夏明翰被调回湖南工作，任省委委员兼组织部长。同湖南省委商讨秋收起义计划。夏明翰根据计划安排，宣传和组织秋收起义行动。
1927年9月9日，爆发了秋收起义。9月19日，会攻长沙的计划受挫，率领秋收起义队伍转向井冈山，创建农村革命根据地。10月间，湖南省委委派夏明翰兼任平（江）浏（阳）特委书记。他的主要任务是以平、浏为中心，继续组织起义，以配合井冈山的斗争。
1928年初，中共中央调夏明翰去湖北省委工作。派李维汉来到武汉，同郭亮、夏明翰研究决定取消两湖年关暴动，制止盲目行动。同年3月18日，夏明翰从谢觉哉处得知交通员宋若林不可靠的消息，返回汉口东方旅社准备转移时，宋若林带着军警将夏明翰逮捕。3月20日被杀害。
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