自古以來匪患就是我國的一大問題，尤其是戰亂時期，更是土匪如雲，或千或百，集結山林，呼嘯而來呼嘯而去。對地方的治安造成極大的隱患，土匪們鮮有小說裡寫的那麼俠義仁慈，多是兇殘之輩，往往所過之處，雁過拔毛，甚至惡劣兇殘的還有屠村的惡習。
更別提戰亂時期，很多軍隊被打散之後，遊兵散勇們趁機開溜在當地當土匪，匪窩規模之大甚至連當地官府也無力清繳，甚至縣衙都受到土匪的威脅，地方的保安團在面對那些土匪的時候，哪裡是這些軍人出身的兵油子們的對手，往往不堪一擊，陝西鳳翔的黨玉琨就是土匪的一個大當家，手下足足有7000多人馬，相當於一個整編師的兵力，而匪首黨玉琨原本就是國民聯軍的一個師長出身。
黨玉琨及其匪部佔據鳳翔後，危害一方，當地百姓苦不堪言，甚至強徵當地壯年男子盜挖古墓裡面的文物。為了徹底剿滅這幫土匪，西北軍的將領宋哲元特意調來三萬大軍，將黨玉琨據點團團圍住，用挖地道的方式靠近城牆，在地底下埋了幾百斤炸藥，直接炸塌了城牆。
戰鬥也僅僅兩個小時就結束了，匪部7000餘人被擊斃兩千，匪首黨玉琨也在亂戰中被擊斃，剩下五千人被俘虜。正常來講這麼多俘虜都會教育一通釋放了，但是宋哲元卻做出了一個出乎意料的決定，為了震懾匪幫，下令將5000名俘虜全部處死，而且還是用中國最傳統的處死方法——砍頭。50名劊子手整整行刑了一整天才全部處死，不少刀刃都砍捲了口。而宋哲元就坐在不遠的關帝廟前，喝著茶，若無其事的談笑著。
除此之外，宋哲元還命令部下的各連以上的官兵都來刑場觀看行刑，行刑過後刑場血流成河，泥濘不堪，血腥味幾月不消。宋哲元也落下了土匪屠夫的稱號，在陝甘一帶，土匪聞之色變，此後當地的匪患大大減輕。
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