民國二十三年農曆新年，蔣介石在江西南昌向全國號召新生活運動，並發表演講，開宗明義指出目的是為了復興中華民族，儘管其中也有一些廢除舊的壞的國民習慣，從衣食住行入手，倡導國民講衛生，正衣冠。新生活運動一發出，全國各界人士褒貶不一，或鑑於蔣介石的聲望，全國各地軍閥對於新生活運動大多是贊同的。
儘管全國各地軍閥都對新生活運動表示贊同，但是指望那些泥腿子大老粗軍閥們理解新生活運動貌似是很難的，比如時任山東省主席的韓復榘就曾說：“蔣委員長號召新生活運動，兄弟我是舉雙手贊同，但是有一點著實不妥，那就是走路都是靠左邊通行，右邊誰來走呢？”而當時全國政權的高層人物很多都是韓復榘這樣的大老粗，更別提全國那些沒受過教育的群眾了。
著名的女作家冰心在接受記者採訪的時候，就曾經對新生活運動表示了嘲諷：“綏遠有的地方居民本是習慣於敞胸穿著袍子的，新生活傳到那裡之後，因為害怕趕集的時候被強制押去係扣子，當地居民很多都不敢出來了”。當時正是這樣子，連繫釦子這樣的生活細節在《新生活運動之要義》一書中就有明確的記載。
不僅社會文人如此，就連國母宋慶齡也與蔣介石大唱反調，在1937年的時候公開在報紙上聲稱新生活運動是一場迂腐的運動，建議取消。究其原因，新生活運動應該是一場教育運動，民眾的生活習慣是應該通過教育提高的，而不應該是一場全民的政治運動，這樣會讓嚮往民主自由的自由派心生反感。
在具體的細節上，有些要求在如今的眼光看來也是不合理的，甚至還鬧出了很多的笑話。比如新生活運動禁止婦女燙髮，然而愛美之心人皆有之，自然是屢禁不止的，湖南省常德縣為了貫徹新生活運動，在蔣介石面前邀功，縣長別出心裁，規定妓女一律燙髮，如此一來不僅原來燙了頭髮的女子紛紛將頭髮拉直，連妓女也拉直了頭髮。如此一來，倒是將蔣介石的政令貫徹得很徹底。
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