1979年對越自衛反擊戰打響時，根據解放軍東線指揮部的戰役想定，將在東線主戰場南翼組成強大裝甲突擊集團，突破邊境，直搗東溪，再殺上4號公路，從側後直取越北重鎮高平，一舉達成戰役全勝。
預定突破口為亞熱帶山嶽叢林地，山脈縱橫，峽谷綿延，河溪密佈，地形十分複雜。往東溪去沒有走車輛的公路，只有一條寬約3米的小路，平時可供牛車通行。沿途多在斷崖和峽谷中穿行，彎多路險，還有數座坦克不能通行的木橋。從來沒有坦克在這條路上走過，越軍也認為中國機械化部隊不可能走這裡。因此，這個方向只佈置了雜牌軍1000餘人，憑藉山地要點設置野戰防線，總的來說並不太重視。
1979年2月17日拂曉，對越自衛反擊戰全線總攻打響。經過炮火準備後，解放軍裝甲突擊集團突破邊境，向東溪迅猛穿插。打頭陣的，是解放軍第43軍坦克團，裝備了當時國內性能最好的59式中型坦克。按照預定計劃，裝甲部隊須在3個小時內穿插到位，衝在最前面的是坦克前衛營和尖刀連，後面的坦克、裝甲車、汽車則搭載步兵跟進，第一梯隊就有一個師的人馬上萬人。
此時邊境上濃霧瀰漫，能見度只有不到10米。坦克尖刀連指揮員不顧越軍的火力阻擊，冒險從坦克中露頭觀察，指揮部隊按正確方向進入牛車小路。前方路上有不少突出的大石頭，有幾輛坦克的底盤被卡住。前衛營指揮員命令尖刀連一刻不停往前衝，後續坦克將被卡住的坦克拖出，修理好迅速跟進。
不久遇到一個山口，兩側峭壁聳立，路寬不足3米，越軍在路中放置了各種障礙物，還有一塊突出的巨石擋住道路。這時兩側高地上的越軍用輕重機槍、高射機槍、火箭筒等火器向我裝甲部隊射擊，情況非常危急。尖刀連指揮員當機立斷，命令第一輛坦克以車身向前衝撞，連續撞擊五次，終於撞碎巨石，為後續部隊開闢了道路。
前衛營指揮尖刀連一路猛打猛衝，用高射機槍和坦克炮猛烈壓制設伏越軍，殺開了一條血路。沿途相繼遇到了泥水地、河流和不能通行的竹橋。先頭坦克毫不猶豫，從泥水地中硬趟過去，橋上走不了就堅決涉水渡河。有的坦克被河中淤泥陷住，指揮員立即組織跟隨坦克的工兵保障隊前出，搬石運土從河中建路，並用鋼絲繩將淤陷坦克拉上岸，爾後繼續向前衝插。
埋伏在路上的越軍被我前衛營和尖刀連消滅了不少，但仍然頑強據險阻擊，給我後續部隊造成較大傷亡。後續部隊指揮員帶領部隊奮勇反擊，連續攻佔了沿途一系列制高點，消滅和驅散越軍，保障裝甲集團主力繼續前進。
坦克尖刀連一路高速衝擊，浴血奮戰，在損失和掉隊3輛坦克後，剩下5輛坦克勇猛衝進東溪，比預定的3個小時提前15分鐘穿插到位。其時東溪街上的越方老百姓以為是自己軍隊的坦克，還頻頻向坦克招手。當看到坦克上標著的紅五星和“八一”軍徽時，立時驚慌失措作鳥獸散。
尖刀連迅速驅散東溪城內的少量越軍，控制了城區和周圍幾個要點。4號公路穿過東溪北上，沿此向前40餘公里就能到達高平。很快前衛營主力也陸續插到東溪，全營坦克沿4號公路組成環形防禦，阻擊增援反撲的越軍，等待後面的大部隊。
由於穿插路上多座橋樑損壞，後續坦克過河時又經常發生淤陷，需要組織建路和拖救，因此裝甲大部隊在路上耽擱了時間。坦克前衛營獨守東溪3個多小時，先後粉碎了越軍的幾次襲擊，坦克兵都當步兵戰鬥，打得非常艱苦。幸好越軍在這個方向兵力太少，也來不及調整部署。否則要是集中兵力進行反擊，我軍坦克沒有步兵支援，東溪就有得而復失的危險。
經過奮力跋涉和施工作業，我後續坦克及步兵相繼到達東溪，進一步鞏固了突破口，完全切斷了4號公路，將高平和諒山兩處重鎮的越軍完全隔開。至此，東溪穿插戰鬥勝利結束。
在這次穿插戰鬥中，解放軍先頭坦克衝破越軍設置的重重攔阻，在複雜險峻的地形上猛插32公里，提前15分鐘完成任務，勝利奪佔重鎮東溪，為整個戰役撕開了突破口。特別是坦克尖刀連，戰鬥中無一人犧牲，表現突出，戰後被授予“英雄坦克連”光榮稱號；前衛營也被授予“英雄坦克營”光榮稱號。
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