1979年对越自卫反击战打响时，根据解放军东线指挥部的战役想定，将在东线主战场南翼组成强大装甲突击集团，突破边境，直捣东溪，再杀上4号公路，从侧后直取越北重镇高平，一举达成战役全胜。
预定突破口为亚热带山岳丛林地，山脉纵横，峡谷绵延，河溪密布，地形十分复杂。往东溪去没有走车辆的公路，只有一条宽约3米的小路，平时可供牛车通行。沿途多在断崖和峡谷中穿行，弯多路险，还有数座坦克不能通行的木桥。从来没有坦克在这条路上走过，越军也认为中国机械化部队不可能走这里。因此，这个方向只布置了杂牌军1000余人，凭借山地要点设置野战防线，总的来说并不太重视。
1979年2月17日拂晓，对越自卫反击战全线总攻打响。经过炮火准备后，解放军装甲突击集团突破边境，向东溪迅猛穿插。打头阵的，是解放军第43军坦克团，装备了当时国内性能最好的59式中型坦克。按照预定计划，装甲部队须在3个小时内穿插到位，冲在最前面的是坦克前卫营和尖刀连，后面的坦克、装甲车、汽车则搭载步兵跟进，第一梯队就有一个师的人马上万人。
此时边境上浓雾弥漫，能见度只有不到10米。坦克尖刀连指挥员不顾越军的火力阻击，冒险从坦克中露头观察，指挥部队按正确方向进入牛车小路。前方路上有不少突出的大石头，有几辆坦克的底盘被卡住。前卫营指挥员命令尖刀连一刻不停往前冲，后续坦克将被卡住的坦克拖出，修理好迅速跟进。
不久遇到一个山口，两侧峭壁耸立，路宽不足3米，越军在路中放置了各种障碍物，还有一块突出的巨石挡住道路。这时两侧高地上的越军用轻重机枪、高射机枪、火箭筒等火器向我装甲部队射击，情况非常危急。尖刀连指挥员当机立断，命令第一辆坦克以车身向前冲撞，连续撞击五次，终于撞碎巨石，为后续部队开辟了道路。
前卫营指挥尖刀连一路猛打猛冲，用高射机枪和坦克炮猛烈压制设伏越军，杀开了一条血路。沿途相继遇到了泥水地、河流和不能通行的竹桥。先头坦克毫不犹豫，从泥水地中硬趟过去，桥上走不了就坚决涉水渡河。有的坦克被河中淤泥陷住，指挥员立即组织跟随坦克的工兵保障队前出，搬石运土从河中建路，并用钢丝绳将淤陷坦克拉上岸，尔后继续向前冲插。
埋伏在路上的越军被我前卫营和尖刀连消灭了不少，但仍然顽强据险阻击，给我后续部队造成较大伤亡。后续部队指挥员带领部队奋勇反击，连续攻占了沿途一系列制高点，消灭和驱散越军，保障装甲集团主力继续前进。
坦克尖刀连一路高速冲击，浴血奋战，在损失和掉队3辆坦克后，剩下5辆坦克勇猛冲进东溪，比预定的3个小时提前15分钟穿插到位。其时东溪街上的越方老百姓以为是自己军队的坦克，还频频向坦克招手。当看到坦克上标着的红五星和“八一”军徽时，立时惊慌失措作鸟兽散。
尖刀连迅速驱散东溪城内的少量越军，控制了城区和周围几个要点。4号公路穿过东溪北上，沿此向前40余公里就能到达高平。很快前卫营主力也陆续插到东溪，全营坦克沿4号公路组成环形防御，阻击增援反扑的越军，等待后面的大部队。
由于穿插路上多座桥梁损坏，后续坦克过河时又经常发生淤陷，需要组织建路和拖救，因此装甲大部队在路上耽搁了时间。坦克前卫营独守东溪3个多小时，先后粉碎了越军的几次袭击，坦克兵都当步兵战斗，打得非常艰苦。幸好越军在这个方向兵力太少，也来不及调整部署。否则要是集中兵力进行反击，我军坦克没有步兵支援，东溪就有得而复失的危险。
经过奋力跋涉和施工作业，我后续坦克及步兵相继到达东溪，进一步巩固了突破口，完全切断了4号公路，将高平和谅山两处重镇的越军完全隔开。至此，东溪穿插战斗胜利结束。
在这次穿插战斗中，解放军先头坦克冲破越军设置的重重拦阻，在复杂险峻的地形上猛插32公里，提前15分钟完成任务，胜利夺占重镇东溪，为整个战役撕开了突破口。特别是坦克尖刀连，战斗中无一人牺牲，表现突出，战后被授予“英雄坦克连”光荣称号；前卫营也被授予“英雄坦克营”光荣称号。
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