威靈頓生於都柏林的一個貴族家庭，畢業於法國的一個軍事學院，同拿破崙是同齡人。威靈頓的學習成績特別差，經常排名倒數，這使得家裡人都認為這個孩子是個笨蛋，就連他的親生母親都認為他如果上了戰場，也是隻配炮灰。
在威靈頓二十五歲的時候，他成功的當了一名陸軍中校，可惜的是這個軍銜不是他通過建立戰功而獲得的，而是通過花錢買的。後來又通過他哥哥的關係獲得了軍隊指揮權（他哥哥是印度總督），得到了一個證明他自己能力的機會。1799年，英國第四次發動了對南印度邁索爾王國的戰爭，威靈頓率領著英軍打敗並殺死了該王國的蘇丹，洗劫了該國首府色林卡布坦。
四年後，中印度馬拉塔聯盟的各個國家之間發生了內訌，英國趁機對馬拉塔發動進攻。威靈頓率領著英軍轉戰南北，連戰連捷，特別在1803年9月的阿薩耶戰役中，他帶領著七千多名英軍擊敗了四萬多名由法國人訓練的，配備有一百門大炮的邁索爾軍隊，他生平所獲得的第一次重大勝利。憑藉著他在印度的輝煌戰績，威爾頓回到英國後便立即被提拔為少將，自此再也沒有人敢說他是個笨蛋、不成器之類的話。
十九世紀當一個又一個的所謂的歐洲名將被拿破崙擊敗後，英國國內許多德高望重的將領都不敢率軍向拿破崙發出挑戰，而資歷尚淺的威靈頓卻自告奮勇，挺身而出，在1808年的時候被任命為英葡聯軍的總司令，帶領著一萬多名士兵前往葡萄牙同法軍大戰。
在開仗的第一年就在維米耶羅戰役中擊敗了有著“風暴”之稱的朱諾將軍率領的一萬法軍，又過了一年後，在波爾圖戰役擊敗了有著“歐洲最好戰術家”之稱的法軍名將蘇爾特元帥（蘇爾特元帥同時是法國曆史上四個大元帥中的最後一個）。到了1811年的時候，威靈頓又在在韋特斯-德奧尼奧羅戰役中擊敗了有著“勝利寵兒”之稱的馬塞納元帥（馬塞納元帥之前可是擊敗過俄國名將蘇沃洛夫大元帥的法軍名將）。過了一年後，於1812年，在薩拉曼卡戰役中，以少勝多擊敗又一位法軍名將馬爾蒙元帥手中的四萬法軍，1813年，連戰連捷的威靈頓對西班牙國王同時是拿破崙的哥哥約瑟夫發動了最後的進攻，維多利亞之戰中擊敗約瑟夫率領的七萬法軍，在1814年的時候，有再一次在圖爾茲戰役中擊敗了法軍名將蘇爾特元帥，並率軍殺入法國境內，至此盤踞在伊比利亞半島上的法軍全部被威靈頓趕了出去。不久之後，拿破崙便宣佈退位了。
雖然在伊比利亞半島的這一系列戰爭中，威靈頓未能與拿破崙進行直接對決，但他能夠一次又一次的擊敗拿破崙麾下的那些元帥們，特別是馬塞爾元帥和蘇爾特元帥更是拿破崙麾下少數幾個獨立指揮能力超強的名將，已經足以證明自己的軍事才能。威靈頓所立下的赫赫戰功，使其在英國的威望急劇上升，英王高興的立即將他封為威靈頓公爵和陸軍元帥。
正當歐洲各國正在維也納會議上興致勃勃的討論著如何處理法國時，拿破崙逃會了法國，建立了百日王朝。歐洲各國十分驚恐，只好把希望放在威靈頓身上，讓他擔任英荷聯軍，前去對決拿破崙。
1815年6月7日，世界戰爭史上最著名的戰役——滑鐵盧戰役，打響了。威靈頓率領的六萬多英荷聯軍對決拿破崙所率領的七萬多法軍展開了決定歐洲命運的對決。兩軍殺得昏天暗地，雙方都損失慘重，在這千鈞一髮之際，布呂歇爾所指揮的三萬普魯士軍隊前來支援威靈頓，拿破崙苦苦等待的援軍格魯希元帥所率領的法軍卻連個鬼影也見不到。拿破崙的軍隊頓時大亂、全線崩潰，十多天後，拿破崙被迫再次退位。
威靈頓在此戰之後，被俄國沙皇成為世界征服者的征服者。還接受了英國、俄國、奧地利、普魯士、西班牙、葡萄牙、荷蘭王國和漢諾威王國所授予的元帥軍銜，成為世界歷史上唯一一位獲得過八國元帥軍銜的人。
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