《後秋興》這首詩作於清順治十八年（1661），當時南明政權的桂王（永曆帝）朱由榔已經在緬甸被吳三桂的清軍俘殺。錢謙益晚年居家，與南明在滇桂一帶的抗清勢力有一定的聯繫，桂王的殉難使他產生喪失希望的痛苦心情。明清鼎革之際，在南方先後出現了幾個由明宗室建立的地方政權，從事抗清鬥爭。作者詩中提到的永曆帝便是其中之一。隨著滿洲統治者征服中原的意圖越來越明顯，民族矛盾上升為當時的主要矛盾，李自成餘部和張獻忠餘部先後走上了與南明政權聯合抗清的道路。
清軍在江南和東南沿海地區節節勝利，兵鋒所向，摧枯拉朽。清軍對江南地區實行軍事控制以後，為了實現對全國的進一步統治，清政府採取了一些強制性措施， 企圖從制度到生活習俗各方面消除明朝的痕跡和影響。順治元年（1644）5 月28 日，吳三桂和多爾袞擊敗李自成，多爾袞擁兵進入山海關的當天，就曾下令關內外兵民剃髮。當時由於南方尚未平定，出於策略上的考慮，又暫時收回了成命。順治二年六、七月間形勢已經大變：清政府不僅擊敗農民軍，佔領了河北、山西、陝西、山東、河南等省，而且消滅了弘光政權，控制了從武漢、浙江直到東海的長江中下游地區，八旗兵也先後進駐順德、濟南、德州、臨清、徐州、潞安、平陽、蒲州諸城。因此，清政府在八月重新下令，厲行剃髮。清廷下達的命令是"留頭不留髮，留髮不留頭"，派出很多剃頭匠，挑著剃頭擔，在城鄉只要見到沒剃髮的，拉來就剃頭， 只要反抗，便砍頭示眾，將人頭掛在剃頭擔上的竿子上。這種強迫各族同化的政策，使人民感到人身的侮辱，再加上其他的壓迫和剝削措施，就引起了廣大人民的抗清鬥爭。
清政府給漢人剃頭圖
反剃髮令最強烈的是江陰人民。江陰素有"三江之雄鎮，五湖之腴膏"之稱， 是南明福王政權的常州府的屬縣。七月，清政府派江陰知縣方亨下令三日之內必須剃髮，人民回答"頭可斷，發不可剃"。江陰的人民在二十三日將方亨捉住，共推典史陳明遇為城主，進行抗清鬥爭。商人盡獻資財，城周圍的鄉民百姓也帶著武器和糧食入城備戰，靖江的夏起隆、泰興的張九達也立刻響應。八月二十一日，多鐸命令七、八、十王率步、騎兵七萬多人，分成十六營合圍江陰城。江陰人民激戰三天， 打死清將五人，撤入城中堅守不屈。二十五日夜晚， 陳明遇派人出城請前典史閻應元前來主持大計，閻應元進入江陰城後，積極巡防，帶領江陰人民據城固守，清軍李成棟、劉良佐部屢吃敗仗，傷亡慘重。三十日，清軍大舉進攻，先後有九個將領傷亡。七王大怒，親自登城，結果被守城義士刺中咽喉死去。
清軍見進攻無效果，便讓劉良佐進行勸降。閻應元大聲斥道："有降將軍無降典史！"命令用箭將他射走。後來，閻應元中鐵丸負傷，但仍堅持參加戰鬥。到了九月八日，清朝的十王，壘起高臺，坐在臺上指揮大炮往城中進行轟擊，閻應元便悄悄前進到高臺附近，用火炮轟塌了高臺，十王及四員清將從空中摔下。至此，清軍在圍攻江陰中，已陣亡三王、十八將。十月九日，清朝的平南大將軍克勒德渾親自前來指揮作戰，集中二百多門大炮猛轟江陰東北角， 令清軍士兵在炮火掩護下偷渡護城河。十日，清軍攻入城內，閻應元負重傷被俘，遭敵殺害，陳明遇則戰死在亂軍之中。
閻應元抗清
順治二年李自成死後，其餘部尚有四五十萬人，分為兩支進入湖南。一支由郝搖旗、劉體純等率領抵達湘陰，有十多萬人，與明將何騰蛟聯合；一支由高夫人和高一功、李錦等率領到達常德地區，大約有三十萬人， 與明將堵胤錫聯合。湖南的抗清形勢大為改觀。桂王政府在肇慶成立時，同時又一個唐王政府在廣州成立，同桂王政府相抗衡，清將李成棟率軍由漳、泉一帶疾趨潮、惠，乘南明內部火併之時， 在順治三年十二月攻克廣州，消滅了唐王政府，在清軍的逼迫之下，桂王即位半年之中，也是東跑西躲，狼狽至極。
順治五年，清朝內部出現降將大反正的局面， 金聲桓、王得仁反正於江西，李成棟反正於廣東， 江西、廣東為桂王所控制。金、李反正致使清兵從湖南撤退，農民軍與南明官軍也乘機在湖南大舉反攻，湖南幾乎全部落入桂王政府之手。同時，姜瓖反正於大同，山、陝搖動，回民起義於甘肅，連克甘州、涼州、蘭州等地，鄭成功又攻佔了福建沿海州縣，明將李佔春等則收復川南、川東地區。一時聲勢大振，形成全國性抗清的高潮。可惜好景不長，金聲桓、李成棟等在政治上鼠目寸光，毫無進取規劃，農民軍與南明軍又不斷髮生摩擦，力量嚴重內耗，大好形勢迅速逆轉。
農民起義軍
張獻忠犧牲後，餘部由孫可望、李定國、劉文秀、白文選率領南走，進入滇黔。順治六年時，孫可望曾向桂王表示願意共同抗清，但請求封其為王。桂王退居南寧後，不得已在順治八年，封孫可望為秦王。南寧失守後，孫可望便迎桂王到貴州安隆所，改名為安龍所。桂王進入貴州之後，孫可望等便立刻在順治九年發動了大規模的東征北伐。劉文秀和白文選進攻四川，大敗吳三桂，收復四川大部地區。李定國、馮雙禮進攻廣西，攻克桂林，又揮師北入湖南，直抵長沙， 擊斃清敬謹親王尼堪，而後又進兵廣東，收復兩廣。這次戰役先後光復西南七八個省的疆土，極大地震撼了清王朝的統治，再一次造成全國抗清的高潮。
李定國
順治十五年十二月，桂王出奔永昌，李定國率軍在後面掩護。順治十六年正月桂王到達永昌，屬下大部叛逃。二月，吳三桂追至，大敗白文選於玉龍關，李定國精心設計的伏擊計劃也因叛徒告密而傷亡慘重。李定國見大勢已去，即收拾殘部欲至別處再圖恢復，與桂王分離。桂王一路流亡到緬甸， 被緬人拘於阿瓦城，受盡凌辱，從官多遭殺戮。李定國、白文選曾多次入緬，想迎回桂王，都遭到拒絕。清廷見桂王已出走緬甸，不可能再次為患，便決定撤兵裁餉，吳三桂卻堅決要俘獲桂王。順治十八年冬，吳三桂迫使緬王獻出桂王，並在康熙元年（1662） 將其絞死在昆明。李定國得知桂王被害的消息後， 哀憤成疾，在六月死於勐臘。
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