作為中國古典四大名著之一，《西遊記》的影響十分廣泛。以神魔小說的體裁，反映當時社會環境，折射出世態人情，而且有著很深厚的文化內涵。
孫悟空作為其中影響很大的一個形象，對於他的來源，一直也有很大爭議，主要是魯迅的本土說和胡適的外來說。當然也有說到《封神演義》中的袁洪。
袁洪是通臂猿得道，有千年修行，身高八尺有餘，相貌英偉，精通八九玄功和一些妖術。他的武器是一氣水火棍，與手下六名妖王結為“梅山七聖”。袁洪神通廣大，曾與楊戩鬥法，不相上下。這些特徵和事蹟，與孫悟空都有相似之處，包括使的武器，所以有把孫悟空與袁洪聯繫起來，但姜子牙封神，袁洪被封為四廢星，位列仙班了，所以這就和孫悟空身世不相符了。
魯迅在北京大學開講《中國小說史略》，其中提出“孫悟空來自何方”，魯迅認為唐人小說裡提到的淮水水怪無支祁應該就是最早的孫悟空。當時在北大任教的一位俄國男爵，是漢學家、梵語學者鋼和泰，對魯迅的觀點表示懷疑，他認為孫悟空更像印度史詩《羅摩衍那》中的神猴哈奴曼。後來鋼和泰與胡適交流後，胡適也是支持印度神猴的觀點，認為在形象上孫悟空更像哈奴曼，並且在《西遊記考證》中也記入這個觀點。
無支祁是中國神話中的水怪，形若猿猴，白頭青身，力大無比，能言善辯。《山海經》中記載：“水獸好為害，禹鎖于軍山之下，其名曰無支奇”。無支祁作為淮水水怪，這個故事在淮河流域一帶傳播很廣，吳承恩就是這個區域的人，所以應當對無支祁的故事比較熟悉，藉此創作了孫悟空的形象也是合情合理的。
哈奴曼是印度史詩《羅摩衍那》中的神猴，毛色金黃，身軀高大，吼聲如雷，尾巴奇長。能騰雲駕霧，隨意變化，力大無比，移山倒海。而且十分聰明，解救阿逾陀國王子羅摩之妻悉多，與羅剎惡魔羅波那大戰，多次救助羅摩王子。
胡適就曾說：“我總疑心這個神通廣大的猴子不是國貨，乃是一件從印度進口的。也許連無支祁的神話也是受了印度影響而仿造的。”《西遊記》裡的一些情節確實和《羅摩衍那》中哈奴曼的故事有相似之處，且形象和事蹟上也很相像，但《羅摩衍那》作為婆羅門教史詩，在佛教傳入中國後，它已經很難再進來，而且也的確缺乏哈奴曼進入中國的證據。
基於這兩派觀點的基礎，後來又有階段影響說，認為《西遊記》是在漫長的歷史中演變形成，在不同階段受到不同文化的影響。從一開始的“白衣秀才猴行者”，即在玄奘取經中加入的一個佛教的護法神，再到後來民間宗教的影響，老家在福建的齊天大聖、通天大聖等南方地區民間的大聖崇拜。
關於孫悟空形象的源頭，一直有爭論，也不斷有新觀點的提出，相對來說，《西遊記》也好，孫悟空的形象也好，應該都是基於一個龐大的文化背景，吸收了多方元素而融合成的一個整體。
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