遠程教育在中國的發展經歷了三代：第一代是函授教育，這一方式為我國培養了許多人才，但是函授教育具有較大的侷限性；第二代是80年代興起的廣播電視教育，我國的這一遠程教育方式和中央電視大學在世界上享有盛名；90年代，隨著信息和網絡技術的發展，產生了以信息和網絡技術為基礎的第三代現代遠程教育。
1994年底，在當時國家教委的主持下，"中國教育和科研計算機網(CERNET)示範工程"由清華大學等10所高校共同承建。這是國內第一個採用TCP/IP協議的公共計算機網。
1996年清華大學王大中校長率先提出發展現代遠程教育；1997年，湖南大學首先與湖南電信合作，建成網上大學。清華大學則在1998年推出了網上研究生進修課程。
1998年9月，教育部正式批准清華大學、北京郵電大學、浙江大學和湖南大學為國家現代遠程教育第一批試點院校。
1999年教育部制定了《關於發展現代遠程教育的意見》；9月，"CERNET高速主幹網建設項目"立項，目標是在2000年12月前完成CERNET高速主幹網的建設，滿足我國現代遠程教育需求。
2000年7月教育部頒佈了《教育網站和網校暫行管理辦法》；同時將現代遠程教育試點院校範圍擴大到31所，並頒佈了《關於支持若干所高等學校建設網絡教育學院開展現代遠程教育試點工作的幾點意見》，根據這個文件，31所試點院校具有很大的自主權：如可以自己制定招生標準並決定招多少學生，可以開設專業目錄之外的專業，有權發放國家承認的學歷文憑等。
2000年7月31日，31所試點高校在北京成立了"高等學校現代遠程教育協作組"，以加強試點高校間的交流與合作，促進教育資源的建設與共享。
2001年7月，教育部繼續擴大現代遠程教育學院的試點範圍，從38所院校擴至的45所。
2012年，現代遠程教育學院已有68所。
教育部副部長杜佔元強調，教育信息化是國家信息化建設的重要組成部分和戰略重點，是教育改革發展不可或缺的支撐和推動力。各地和有關單位要明確責任、分工協作，紮實工作、共同努力，按時、按要求完成各項建設任務，務必在2013年春季開學前，把2012年實施建設的所有教學點設備配置安裝到位，並在春季開學後逐步在課堂教學中使用，讓教學點有資源、開齊課、開好課。同時，要統籌安排、精心部署、全面推進教育信息化今明兩年各項重點工作，確保按時取得明顯進展，使廣大基層學校與師生實實在在感受到教育信息化的成效。
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