1、背景
1616年(万历四十四年)，努尔哈赤建立后金，年号天命，称金国汗，以赫图阿拉为都城。1618年正月，后金努尔哈赤趁明朝朝廷党争激烈、防务松弛的时机，决意对明用兵。农历二月，夺取辽东。农历四月十三日以"七大恨"誓师反明，历数明朝对后金国(建州女真)的七大罪状，率步骑2万向明朝发起进攻。先后攻占抚顺、清河后，明神宗感到事态严重，派兵部左侍郎杨镐为辽东经略，主持辽东防务。并决定出兵辽东，大举进攻后金。
1619年(明万历四十七年，后金天命四年)二月，明抵达辽东的援军约87000余人，加上叶赫兵一部、朝鲜军队13000人，共约11万，号称20万(一说47万)，杨镐坐镇沈阳，分四路围剿后金。
努尔哈赤
2、战争过程
西路主力被歼
四路明军出动之前，作战企图即为后金侦知。努尔哈赤探知明军行动后，认为明军南北二路道路险阻，路途遥远，不能即至，宜先败其中路之兵，于是决定采取"凭你几路来，我只一路去"的集中兵力、逐路击破的作战方针，将6万兵力集结于都城附近，准备迎战。
1619年三月初一，杜松军突出冒进，已进至萨尔浒(今辽宁抚顺东大伙房水库附近)，分兵两路，以主力驻萨尔浒附近，自率万人进攻吉林崖。努尔哈赤看到杜松军孤军深入，兵力分散，一面派兵增援吉林崖，一面亲率六旗兵4万5千人进攻萨尔浒的杜松军。次日，两军交战，将过中午，天色阴晦，咫尺难辨，杜松军点燃火炬照明以便进行炮击，后金军利用杜松军点燃的火炬，由暗击明，集矢而射，努尔哈赤乘着大雾，越过堑壕，拔掉栅寨，攻占杜军营垒，杜军主力被击溃，伤亡甚众。后金驻吉林崖的守军在援军的配合下，也打败了进攻之敌，明军西路军主将总兵杜松、保定总兵王宣、原任总兵赵梦麟，都在战斗中阵亡。明西路军全军覆没。
北路明军溃败
1619年三月初一的夜里，明朝北路军得知杜松军战败，不敢前进，就地防御。努尔哈赤在歼灭杜松军后，即将八旗主力转锋北上，去尚间崖方向迎击马林军。第二天早晨，马林军队发现努尔哈赤率领的军队到了，就地防守。
后金军先派一部骑兵横冲明将龚念遂营阵，接着以步兵正面冲击，攻破明军车阵，击败龚军。这时马林与后金军对峙一上午后，见后金的援兵已到，在帅旗下聚集起来的兵加起来也不过二旗再加四五千人，他认为后金的兵总数也就这些了，加上后金兵离营移军向东，队不成列，于是马林决定主动出击决战，他命令营内士兵出营与营外的骑兵和火枪队汇合，大军主动向位于明营东边的后金军队发起攻击。
努尔哈赤在山上向西看，见大明营内军兵与营外壕外的军兵汇合，努尔哈赤就说:"这样子是明军要来主动攻击我们了，不用登山了，可以下马跟他们徒步作战。"代善就从山的左侧，也就是南坡下山到山脚下，命令他的二旗士兵下马准备步战。下马的人才四五十个人，大明军队就从西面来攻上来了。代善对努尔哈赤说:"我应当领兵前进。"随即策马迎敌，直杀入明军的队伍中。随后诸贝勒与各位率兵的台吉等分别投入杀明兵，两军混战，明军败退，进攻的明军被杀大半。
这时，追杀龚念遂部逃兵的六旗兵战斗结束，急急忙忙赶来了，在东面和南面两路夹攻之下，大明军队抵挡不住进攻势头，大败而逃，满州军兵乘势追杀，击破潘宗颜部，北路明军大部被歼。明军副将麻岩等皆被杀，总兵马林仅自己率数人逃走。
东路溃败
明朝刘綎所率的东路军因山路崎岖，行动困难，未能按期进至赫图阿拉。因不知西路、北路已经失利，仍按原定计划向北开进。努尔哈赤击败马林军后，立即移兵，迎击刘军。
努尔哈赤采取诱其速进，设伏聚歼的打法，事先以主力在阿布达里岗(赫图阿拉南)布置埋伏，另以少数士兵冒充明军，穿着明军衣甲，打着明军旗号，持着杜松令箭，诈称杜松军已迫近赫图阿拉，要刘綎速进。
刘綎信以为真，立即下令轻装急进。一路上攻占山寨，将瘸子、瞎子等不能动的人杀死，一路向前进军。刘綎先头部队进至阿布达里岗时，遭到伏击，兵败身死。努尔哈赤乘胜击败其后续部队。
南路溃逃
杨镐坐镇沈阳，掌握着一支机动兵力，对三路明军没有作任何策应。及至杜松、马林两军战败后，才在三月初五，慌忙传令李如柏军回师。李如柏军行动迟缓，仅至虎拦岗(在清河堡东)。当接到撤退命令时被后金哨探发现，后金哨探在山上鸣螺发出冲击信号，大声呼噪。李如柏军以为是后金主力发起进攻，惊恐溃逃，自相践踏，死伤1000余人。
结局
萨尔浒战役，除李如柏军撤走未遭惨重损失，明军共损失兵力约45800余人，战死将领300余人，丧失骡马28000余匹，损失枪炮火铳20000余支，元气大伤，后金军的胜利，不但使其政权更趋稳固，而且从此夺取了辽东战场的主动权。而明军自遭此惨败，开始陷入被动，到天启年间，辽阳、沈阳、广宁等重镇相继失守，明朝退守辽西，完全陷入被动，局势万分危急。明朝方面自此由进攻转为防御，后金方面由防御转为进攻。
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