1886年，列強
覬覦朝鮮，朝鮮局勢緊張，日本也打起了朝鮮的算盤，想把朝鮮從清國的保護下變為它的殖民地。朝鮮如果落入他國手中，必將危及清政府的安危，清政府遂命令李鴻章派號稱亞洲第一的北洋水師前往朝鮮的永興灣一帶巡防，藉以展示清政府強大的海軍實力，震懾他國對朝鮮的賊心。
北洋水師受李鴻章的指派出動“定遠”、“鎮遠”、“濟遠”、“威遠”、“超勇”、“揚威”號6艘鐵甲艦抵達朝鮮元山一帶巡弋操演以向他國秀肌肉。
回港時，李鴻章命令水師提督（相當於現在的海軍司令）丁汝昌率領“定遠”、“鎮遠”、“濟遠”、“威遠”四艦前往日本長崎港，對日本進行“親善訪問”，說白了其實就是李鴻章想用海軍實力震懾日本。這是中國鐵甲艦隊首次訪問日本和在日本的展示，引發了倭寇驚歎、羨慕、憤懣的複雜情緒。
北洋水兵上岸購物時，一些水兵違反軍紀前往當地妓院尋樂且酗酒滋事，和日本警察發生衝突，後引發北洋水兵400多人和日本警察及市民的大規模武鬥，造成雙方多人死傷事件，史稱長崎事件或鎮遠騷動，日方稱長崎清國水兵事件。
事發後，北洋水師把軍艦的巨炮口對準長崎，日方迫於壓力被迫向中方道歉且賠款，事件才得以解決。
長崎事件雖以日本的道歉和賠款而了結，但卻極大的激起了日本朝野和民間深深的反華和仇華情緒，深深的刺激了日本朝野，使日本的軍國主義趁勢抬頭，也使日本一時間舉國上下自發捐款奮力發展海軍，用了不到10年時間，於1894年的甲午海戰給了北洋水師毀滅性的打擊。
李鴻章本來想借展示軍力而震懾日本的舉動沒想到節外生枝卻刺激了日本海軍一個極好的發展契機，不知是偶然機會呢還是必然的結果。
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