我們說《金瓶梅詞話》是“以宋寫明”，一個明顯的例子是，潘金蓮常說一句話：“南京沈萬三，北京枯樹灣，人的名兒，樹的影兒。”意思是名聲很大、人人皆知。你想，如果潘金蓮是宋朝人物，她怎麼知道沈萬三呢？因為沈萬三是元末明初的一位富豪，在《明史》中有3處提及他，他曾經贊助明太祖朱元璋修建南京的城牆，並出資犒勞軍隊。宋朝的人物知道明朝的事，這一點就暴露了小說確實是“以宋寫明”的。
當然，這句話只是個引子，我們是想從潘金蓮的這句話裡，探討一下同為大商人的沈萬三和西門慶有什麼異同。
我們都明白，賺錢是企業經營的動力，這在任何時代都是不會改變的。因此才有所謂“天下熙熙，皆為利來；天下攘攘，皆為利往”的說法，也才有了商人們前仆後繼的不竭動力。明朝的李鼎說：“燕、趙、秦、晉、齊、梁、江淮之貨，日夜商販而南；蠻海、閩廣、豫章、楚、甌越、新安之貨，日夜商販而北。”（明·李鼎《李長卿集》卷十九）
商業的利潤確實是可觀的，也由此鑄造了許多富可敵國的大商人。東林黨學者耿桔（1601年科進士）估計：工匠賺取的利潤是農民的2倍，商人是農民的3倍，而鹽商則是農民的5倍。根據萬曆時期的一個數字，全國有17名擁資50萬兩白銀的商人，3名是山西人，2名為徽州商人，2人在江蘇蘇州城內；其他人或是親王，或是顯宦。（據《劍橋中國明代史》下卷頁493）
《金瓶梅》一書中，潘金蓮多次提到“南京沈萬三，北京枯樹灣，人的名兒，樹的影兒”，可見沈萬三在明代確實是無人不知無人不曉。那沈萬三是怎麼致富的呢？
據記載，沈萬三是元末明初蘇州周莊的大富商，對他的致富有“聚寶盆”說、“烏鴉石一枚值萬錢”說，皆荒誕不可信；較為可信的是墾殖說（靠墾田積累財富）、分財說（靠接受吳江汾湖陸道源的財富成為經商的資本）、通番說（靠海上貿易賺得鉅額財富），一躍而成鉅富。且周莊“以村落而闢為鎮，實為沈萬三父子之功”。著名歷史學家吳晗也說：“蘇州沈萬三一豪之所以發財，是由於作海外貿易。”
在明代郎瑛的《七修類稿》裡，記載了明初建都南京時沈與朱元璋的對話：“國初，南都沈萬三秀者甚富，今會同館是其故宅，後湖中地是其花園，原住蘇之周莊。京城自洪武門至水西門乃其所築，太祖嘗犒軍，萬三欲代出犒銀，上曰：“朕有百萬軍，汝能遍濟之乎？”對曰：“每一軍犒金一兩。”上曰：“此雖汝至意，不須汝也。”由此遂欲殺之。太后苦諫：“彼固富敵國，然未嘗為不法事，奈何殺之？”得流雲南，其婿餘十舍亦流潮州，今聞二家子孫尚富。”（《七修類稿》卷八，頁81，上海書店版）就這樣沒有理由的流放到雲南，給眾多富商上了反面的一課。
而同時代的黃瑋在《篷窗類紀》中說：“沈富，字仲榮，行三，故吳人呼沈萬三秀，元末江南第一富家。富卒，二子茂、旺，我太祖定鼎金陵，召廷見，令其歲獻白金千錠、黃金百斤，甲馬錢穀多取資於茂。茂為廣積庫提舉，侄孫玠為戶部員外郎。後茂罪當闢，以有營建工緒未迄，但黥顙為藍黨，尤得乘馬出入。既而發遼陽從戎，籍其田數千頃，每畝定賦九鬥三升，吳下糧額之重坐此。沈之從戎遼陽，又穴地得金，牛馬已累千雲。”（轉引自謝國楨編《明代社會經濟史料選編》頁381，福建人民版）
而《金瓶梅》中，描寫西門慶的具體發財途徑都有這些：
其一，西門慶靠女婿的箱籠銀兩、娶孟玉樓李瓶兒帶來的資產，“發了兩三場橫財”。他通過收納陳經濟的箱籠，再加上娶李瓶兒和孟玉樓，；兩人帶過來的嫁妝就有2萬兩銀子，極大地增加了他的實力。
其二，西門慶有生意眼光。從兩件事最能看出他的生意眼光，如第十六回中，三個川廣客人要發賣一批細貨，只需一百兩押金，正月進貨到八月才結賬，整整半年的賬期，西門慶就接手了；而一年冬天無錫人賣大米，西門慶就不要，因為會壓上半年的資金。
其三，他的五家店鋪經營有方。西門慶從最早的一家生藥鋪發展到後來又增開絲絨鋪、緞子鋪、綢絨鋪、解當鋪，共五家店鋪，這與他經營有方是分不開的。
其四，西門慶靠放高利貸也賺了不少銀子。第三十八回，李三、黃四做朝廷的香蠟生意，向西門慶借貸一千五百兩銀子，“每月五分行利”，屬於標準的驢打滾高利貸，相當於60%的年息，這種高利息不受政府規定保護的。
其五，巴結權貴，做壟斷買賣。這主要是販鹽和政府採購的香蠟、古器。西門慶聽說皇城建設亭臺殿閣在東平府要採購2萬兩銀子的古器，馬上差人寧可花200兩銀子也要拿下這個朝廷批文，這生意做成不知又要賺多少銀子.
其六，靠偷稅漏稅。西門慶通過給鈔關的主事人員行賄，“十大車貨，只納了三十五兩五錢鈔銀子”，按明律“三十稅一”，一大半稅款被他透漏掉了。
其七，貪汙受賄。舉一個例子，苗青與船伕合謀害主，遭官府緝拿，苗青連夜給西門慶送上贓銀一千兩，西門慶與夏提刑每人分得五百兩，此事就此擺平。這樣的事字《金瓶梅》中屢見不鮮。
把西門慶與沈萬三比較起來，他們共同特點是腦子靈、行動快、善於抓住機會，沈萬三的後人在富庶過後、發配邊疆還能挖礦得金，眼光和行動力實在了得。兩相比較，沈萬三是歷史人物，屬當時的第一鉅富，他的經歷帶有傳奇意味，其發財模式是一般人可望而不可即的；而西門慶是小說中人物，我們對他的一筆筆銀子是怎麼賺來的、他如何進行官商勾結、他的投資盈利模式都清清楚楚，是更多人能複製的，因而也更具代表性。
或者說，西門慶就是沈萬三的雛形，沈萬三是發展壯大後的西門慶。從結局上看，二人雖然最後都難逃厄運，但沈萬三是屬於“木秀於林，風必摧之”，西門慶則是耽於酒色，未得終年，都屬於那個時代的悲劇吧。
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