元朗，即後廢帝，字仲哲，是章武王元融的第三個兒子，母親是程氏。幼年以聰明著稱南北朝時期北魏第十三位皇帝。
531年三月，爾朱榮部將晉州刺史高歡統帥六鎮流民來山東，得到殷州趙郡大族李元忠、冀州大族高乾、高敖曹兄弟等人協助，分餘眾佔據殷、冀二州。
高歡本是葛榮部下，統率葛榮敗後的鮮卑流民，深得流民擁戴。高歡嚴肅流民紀律，規定他們第一，要與漢人和睦相處，第二，要聽從自己的命令。
高歡成為鮮卑流民和漢族大姓聯合勢力的領袖。為了討伐爾朱氏集團，高歡接受孫騰的建議“挾天子以令諸侯”，立魏太武帝景穆太子元晃的玄孫、安定王元朗在信都城西為帝，與爾朱氏所立的節閔帝相對抗。
這一年，南兗州市民王乞德逼迫前刺史劉世明獻出全州投降南梁，蕭衍派他的將領元樹進入譙城據守。
爾朱兆和聽說高歡要與自己爭天下，又立了一個皇帝，非常氣憤，與爾朱度律、爾朱仲遠、斛斯椿、賀拔勝、賈顯智等率大軍二十萬，將要抗拒高歡軍，高歡高歡率騎兵二千、步兵三萬迎戰。
高歡
高歡設反間計離散他們，於是他們和爾朱兆相猜疑，潰敗四散而逃。辛亥，高歡在廣阿大敗爾朱兆，俘虜他的士卒五千多人。532年春正月壬午，高歡軍攻下鄴城，擒獲刺史劉誕。
庚申，爾朱兆率領輕裝的騎兵三千人在夜晚襲擊鄴城，攻打西門，沒攻下，撤退逃走。壬戌，高歡在韓陵大敗爾朱天光等四部胡人，節閔帝元恭（前廢帝）的鎮軍將軍賀拔勝、徐州刺史杜德在戰陣中投降。爾朱兆逃往幷州，仲遠奔往東郡，天光、度律將要奔赴洛陽。大都督斛斯椿、賈顯智日夜兼程先返回。
532年夏四月甲子初一，532年四月，高歡攻入洛陽。此時元朗失去利用價值，他“自以疏遠，未允四海之心，請遜大位”，於中興元年（532年）四月十八日在河陽禪位，不久高歡另立北魏孝文帝之孫元修為帝。
532年五月，元朗被封為安定郡王，食邑一萬戶。十一月甲辰，元朗與他的從叔元曄皆因“有罪”在門下外省被賜死。
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