1979年夏天的一個夜晚，美國康乃狄克州一個叫伯靈頓的小鎮上，居民們都自發組織起來，去尋找一位十二歲的失蹤女孩，名叫喬安娜。
居民們找了一晚也沒發現她，據她父母講喬安娜是個乖乖女，從來沒有獨自一人離家出走過，而她的許多同學反映，當天下午夏令營結束後，看見她十分開心地騎著自行車回家的，根本不像要離家出走的樣子......
第二天她的父母報了警，警察覺得事態較嚴重，立馬組織了三支搜素隊，在附近的樹林和山上尋找，到下午一支隊伍在一個樹叢深處找到了一具女孩的屍體，屍體已被火燒得面目全非，警方立即通知她的父母來辨認，她的父母從殘留的衣著和體型上還是認出了她，其母當場暈倒。
很快警方的痕跡辨識專家李昌鈺趕到了現場，他仔細地觀察了現場，發現女孩的上衣已被人翻到臉部，下身赤裸，雙手是被一根尚未燒盡的沾有紅色油漆的鞋帶反綁的，身上中了好幾刀，湊近屍體一聞，有股淡淡的汽油味。他告訴旁邊的警長，兇手可能與女孩認識，所以才會把衣服遮住她的臉，估計是強姦殺人。
雖然屍體已被焚燒，他還是堅信在女孩的下體裡可能還有部分殘留的精液，結果真的被李昌鈺採集到了，另外他還在附近的草叢裡找到了人們肉眼幾乎看不到的幾根人的陰毛，他對另一名警察說，在周圍有可能還會有別的作案工具，於是警察們擴大了檢查的範圍，果然在附近找到了一盒印有幾個英文字母的火柴盒。
李昌鈺回到實驗室，仔細對案發現場的證物做了鑑定，他判定兇手是名白人男子（從那幾根陰毛的顏色上判斷），與之前發生在伯靈頓的多起女子被害案應該不是同一人，理由是兩者的精液完全不同。而那根沾有紅色油漆的鞋帶說明此人可能幹過油漆粉刷的活，警方當從小鎮上哪戶家中做過紅色油漆粉刷的地方作為突破口。
結果查到一戶人家，車庫門上的油漆顏色與鞋帶上殘留的一致，經詢問，主人告訴警察，他僱傭了一名叫羅納的高中生替他粉刷的。
另外，警方經過確認，那盒火柴上的英文字母是哈特福市的一家機械公司，火柴盒是這家公司把它當做禮品送給客戶的，而在伯靈頓只有2家是他們的客戶，其中一家叫紐浩斯的商戶就開在被害女孩家的附近，商戶主人的大兒子恰恰就是替人粉刷車庫的羅納，而且羅納與被害人喬安娜還是同一學校的（不同年級）。
最後在種種物證面前，年僅十六歲的羅納不得不承認了強姦並殺害喬安娜的罪行。
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