1979年夏天的一个夜晚，美国康乃狄克州一个叫伯灵顿的小镇上，居民们都自发组织起来，去寻找一位十二岁的失踪女孩，名叫乔安娜。
居民们找了一晚也没发现她，据她父母讲乔安娜是个乖乖女，从来没有独自一人离家出走过，而她的许多同学反映，当天下午夏令营结束后，看见她十分开心地骑着自行车回家的，根本不像要离家出走的样子......
第二天她的父母报了警，警察觉得事态较严重，立马组织了三支搜素队，在附近的树林和山上寻找，到下午一支队伍在一个树丛深处找到了一具女孩的尸体，尸体已被火烧得面目全非，警方立即通知她的父母来辨认，她的父母从残留的衣着和体型上还是认出了她，其母当场晕倒。
很快警方的痕迹辨识专家李昌钰赶到了现场，他仔细地观察了现场，发现女孩的上衣已被人翻到脸部，下身赤裸，双手是被一根尚未烧尽的沾有红色油漆的鞋带反绑的，身上中了好几刀，凑近尸体一闻，有股淡淡的汽油味。他告诉旁边的警长，凶手可能与女孩认识，所以才会把衣服遮住她的脸，估计是强奸杀人。
虽然尸体已被焚烧，他还是坚信在女孩的下体里可能还有部分残留的精液，结果真的被李昌钰采集到了，另外他还在附近的草丛里找到了人们肉眼几乎看不到的几根人的阴毛，他对另一名警察说，在周围有可能还会有别的作案工具，于是警察们扩大了检查的范围，果然在附近找到了一盒印有几个英文字母的火柴盒。
李昌钰回到实验室，仔细对案发现场的证物做了鉴定，他判定凶手是名白人男子（从那几根阴毛的颜色上判断），与之前发生在伯灵顿的多起女子被害案应该不是同一人，理由是两者的精液完全不同。而那根沾有红色油漆的鞋带说明此人可能干过油漆粉刷的活，警方当从小镇上哪户家中做过红色油漆粉刷的地方作为突破口。
结果查到一户人家，车库门上的油漆颜色与鞋带上残留的一致，经询问，主人告诉警察，他雇佣了一名叫罗纳的高中生替他粉刷的。
另外，警方经过确认，那盒火柴上的英文字母是哈特福市的一家机械公司，火柴盒是这家公司把它当做礼品送给客户的，而在伯灵顿只有2家是他们的客户，其中一家叫纽浩斯的商户就开在被害女孩家的附近，商户主人的大儿子恰恰就是替人粉刷车库的罗纳，而且罗纳与被害人乔安娜还是同一学校的（不同年级）。
最后在种种物证面前，年仅十六岁的罗纳不得不承认了强奸并杀害乔安娜的罪行。
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