文｜劉勃
很多先秦古籍裡都有地方諸侯向天子進貢的論述，那本是在沒有貨幣也沒有像樣的稅收體系的年代，天子控制地方的一種手段。既然中央集權的官僚體系已經發展成熟，這些手段自然就該淘汰。但相關內容已經被寫進了儒家經典，也就還是被作為一種高尚的傳統被保存下來。
雖然沒有明文規定，但給皇帝送禮顯然是一種資格。有學者梳理總結為：一是宗室親貴，二是中央大員，三是地方大吏，四是織造、鹽政、官差，五是退休高官，六是有文化象徵意義的人物，比如衍聖公（孔子之後）和班禪額爾德尼之類。
皇帝收你的禮物，被稱為“賞收”，本身就是很大的恩典。所以有資格送禮的人都很珍惜各種機會。
本來，每年有三個日子是最重要的。元旦、冬至和萬壽慶辰，元旦（今天的春節）是一年的開始，冬至要舉行祭天大典，萬壽慶辰自然是皇帝過生日，這就是所謂“年節三貢”，但由於隆冬季節可以進貢的物品不如春天豐富，所以冬至的重要性慢慢就不如端午。乾隆四十四年有一條上諭說，長江流域的省份有端午節進貢的傳統，這是“各因土物之宜，原所不禁”，至於其他地方，就不必在端午節湊熱鬧了。這恰恰說明了端午節各省督撫趨之若鶩，紛紛進貢的景象。
皇帝的一舉一動，都可能成為官員們進貢的理由。如乾隆喜歡出巡，那就有迎鑾貢，而且顯然不是皇帝到了哪裡，哪裡的官員就進貢，譬如皇帝東巡山東祭孔，湖廣、四川、廣東的官員，也會巴巴趕過來。再如皇帝去承德狩獵打圍，那就有木蘭貢；官員進京彙報工作，同時有陛見貢；得到了皇帝的獎勵，那就有謝恩貢；鹽政、織造、稅關的官員完成了工作，則有傳辦貢⋯⋯總之，進貢的理由，只有想不到，沒有做不到。
按照儒家經典，應該“任土作貢”，貢品應該是土特產。事實上，貢品中土特產的數量，確實非常龐大。譬如茶葉一項，據《內務府奏銷檔》記錄，就是兩江總督進碧螺春，雲貴總督進普洱茶，浙江巡撫進龍井茶等等。但論到價值，除非東北的官員送兩隻老虎，廣東的官員獻兩頭大象之類的個別情況，土貢在貢品中並不居於主要地位。真正值錢的，還是各種金銀、玉器、古玩、書畫、洋貨等等。
那這些東西皇帝收不收呢？乾隆下過很多旨意，責令官員專心辦好本職工作，不必對辦貢的事太過上心，還經常喜歡錶白說，對於貢品：“朕不過酌量賞收，以聯上下之情。”“上下聯情，勢難概斥，伊即奏進，自不得不量存一二。”他的兒子嘉慶皇帝也懂保護父親的形象：“督撫等所貢物，在皇考不過賞收一二件。”在大清的朝鮮人則認為皇帝收下的遠不止此數：“有九種物則每以三種還給。”達到了2/3。
也有學者認為乾隆嚴於律己，後來年紀大了，慢慢自控能力變差，收禮才多起來。實際上，早在乾隆十一年，皇帝有一次不收廣東巡撫的貢品，上諭是這樣的：
此次所進之物,甚是平常。前曾降旨將紫檀木小香幾、格架不必再進,此次仍行進來;再琺琅器皿小瓶亦屬太多,牙花琺琅盆景俱不成對⋯⋯似此俗巧之物，嗣後不必再進。
這明明是嫌棄禮物檔次太低的意思。又如乾隆十四年的一道批示是：
從前進過鐘錶、洋漆器皿，亦非洋做，如進鐘錶、洋漆器皿、金銀絲緞、氈毯等件，務是在洋做方可。
是原裝進口，還是國內仿製，皇帝一眼看穿，對山寨貨毫無興趣。而乾隆二十二年（1757），粵海關總督李永標、廣州將軍李侍堯進貢鑲玻璃洋自鳴樂鍾一座，鍍金洋景表亭一座，鑲瑪瑙時辰表二隻，乾隆帝的反應就截然不同，“此次所進鍍金洋景表亭一座甚好，似此樣好得多覓幾件，再有此大而好者亦覓幾件，不必惜價，如覓得時於端陽貢幾樣來。欽此。”不但大加讚賞，更是進一步向臣子提出要禮物了。而皇帝的這個偏好既然被臣下所知，大家也就紛紛跟進，西洋鐘錶、八音盒之類，因之價格飛漲，那也不在話下。
清朝歷代皇帝都喜歡西洋鐘錶，而乾隆尤其突出。今天故宮收藏的鐘表之精美，舉世無雙，這自然也和乾隆挑剔而精準的眼光有關。
《甄嬛傳》雍正形象
鐘錶之外，字畫文玩，以玉如意為代表的各種玉器，也是理想的選擇。除了把各種古代的名人字畫送給皇帝，讓他在上面蓋章題字之外，還有一個討巧的辦法是，乾隆的御製詩文多以萬計,且有到處題字的愛好。地方官用各種珍貴材料製造的屏風、對聯、函冊、扇面，再把皇帝的詩文墨寶鐫寫在上，獻給皇帝。
官員們置辦這些貢品的錢是哪裡來的呢？理論上講，既然貢品是他們和皇帝聯繫私人感情的手段，自然也該私人掏腰包。實際上，各種貢品的價值，顯然遠非這些官員的合法待遇所能置辦，所以為了備下能讓皇帝動心的物品，各種貪汙盤剝，自然也就不可避免。而給皇帝準備禮物，當然也不僅是因為臣子的一點忠愛之心，除了換取更好的仕途外，各級官員藉機上下其手中飽私囊，他們在這個過程裡落袋的銀子，價值是送給皇帝的貢品的許多倍，那也不消說得。如前面提到那位給乾隆送鐘的李侍堯，他以“優於辦貢”著稱，也是一個著名的貪官。
但乾隆一直喜歡宣稱，因為各省的督撫“養廉原屬優厚”，他們待遇本來就好，給朕送點禮物也不構成什麼經濟負擔，所以才任由他們送。對乾隆那個說法，你如果相信他傻，那就是他被官員們矇在鼓裡；你如果認為他不傻，那就是他只是不願意承認，自己這點收禮的小愛好，事實上擾民了而已。
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