周武王，姓姬名發，周文王姬昌的次子，母太姒，正妻邑姜。由於姬昌的大兒子伯邑考在營救父親時被紂王殺害，因此，姬昌便立姬發為太子。
岐周在周文王的治理下，國力日漸強盛，天下已經佔有三分之二，尤其是文王的仁政、德政更是深得人心。由於階級矛盾的尖銳，當時經常有奴隸逃亡，貪得無厭的紂王便想方設法地四處招誘逃亡奴隸。結果這種短視行為導致商王室與其他方國的奴隸主結下仇怨，失去他們的支持。周文王針對這種情況，制訂了“亡荒閱”法律，積極搜索、捕捉逃亡奴隸，然後歸還原來所屬奴隸主。這一措施深受各國奴隸主的歡迎，從而使岐周更進一步爭取到其他各方國的大力支持，為以後奪取天下打下堅實的基礎。
公元前1033年，周文王去世，臨終前叮囑兒子姬發不要猶豫，要抓住時機，果斷出擊。周武王繼位後繼續重用姜太公、周公、召公、康叔、丹季等良臣，勵精圖治，國力得到進一步的發展。同時繼續聯合各方國，孤立商王室。為了不動搖軍心、人心，姬發封鎖周文王去世消息，秘不發喪，仍然沿用周文王的年號，自己仍用太子自稱。第三年，周武王在孟津渡口舉行大型的閱兵儀式和軍事演習，這一盛會其實是伐商前的軍事準備和檢閱。結果竟然有八百諸侯聞訊趕來參加這一盛會。天下人心所向，由此可見一斑。諸侯們跟周武王說討伐商朝的時機已經到了，勸周武王乘機起兵討伐商紂。但周武王和姜太公商量後，認為商紂雖然政治腐敗，人心渙散，但軍事力量還比較強大，伐商時機還不成熟，便率兵回去。
又過了兩年，昏庸無道、暴虐不仁的紂王依然不思悔改，甚至變本加厲地搜刮民脂民膏，虐殺忠臣，階級矛盾更加尖銳，政治更加腐敗，內外交困，已經是病入膏肓，不可救藥了。周武王和姜太公通過分析研究，認為滅商時機已經成熟，於是他們遵照周文王臨終前所做的“時至而勿疑”的指示精神，於公元前1029年果斷出乒伐商。
伐商的周師浩浩蕩蕩，士氣高昂。但出師伊始並不順利，因為古人比較迷信，逢大事都要占卜，看預兆，結果剛剛出兵，就撞上太歲的方位，從迷信的觀點看來，是大凶。隊伍到了河南汜水這個地方，又遇到大水。來到懷城，又恰好土崩。走至共頭山，又碰到山崩。種種不祥之兆，使許多大臣很害怕，認為應該馬上退兵，另行擇日。但周武王決心已下，對即將到來的勝利充滿信心，認為這些所謂的凶兆並不可信，於是隊伍繼續前進。
到了商都朝哥郊外的牧野，聯合各方國的部隊，周武王在此舉行戰前動員大會。在會上，周武王意氣風發，先向將士們表示慰問，然後歷數商紂王五大罪狀：一是偏聽婦人的話；二是不敬祖宗神靈，忽視祭祀祖宗神靈的大事；三是遺棄同宗的長輩、兄弟，甚至加以殘殺；四是寵用小人、逃亡罪人；五是暴虐無道，殘害百姓。接著周武王自稱是奉天討伐商紂，是正義之師，以此進一步鼓舞士氣。最後又宣佈紀律，要求將士們奮勇殺敵，嚴守軍紀。顯然，周武王的目標達到了，軍隊的士氣空前高漲。
面對強敵，紂王匆忙調集軍隊，為了在數量上佔據優勢，他還把大批奴隸和戰俘集中起來，做為軍隊前鋒。這樣匆匆湊集在一起，居然也有七十萬大軍，在數量上佔據了絕對優勢。但是這樣一支胡亂湊成的軍隊絲毫沒有戰鬥力，更遑論這些奴隸和戰俘們根本沒有為紂王而戰的心思。因此一上戰場，他們馬上掉轉武器，反而成為周軍的前鋒。這樣，局勢馬上扭轉，周軍佔據了絕對優勢，特別是有著高漲士氣，戰場上簡直成了戰鬥力非常強的周軍對戰鬥力低下的商軍的屠殺。牧野之戰，血流成河，異常慘烈，勝負已經分出。紂王眼看大勢已去，再也無力迴天，於是便倉皇逃到平時作威作福、淫樂無度的鹿臺放火自焚。
奪得天下的周武王並沒有鬆懈，對於如何處理原來殷商的大臣和奴隸主、民眾，他極為重視，最後聽從了周公的建議，把一切罪責歸於紂王身上，其他的奴隸主仍然做他們的奴隸主，民眾仍然過他們以前的生活，種他們以前自己的田，住他們以前自己的屋子。甚至封紂王的兒子武庚為商後，採取“以殷治殷”的手段，並打開監獄釋放政治犯，表彰被紂王殘殺的大臣，使原來心存遲疑的殷商奴隸主階級和老百姓徹底放心。這一策略成功地把商周之間的民族鬥爭轉化為商族內部的鬥爭，把商周之間的矛盾消化於無形，同時爭取到了人心，對於建國伊始國家、社會的安寧團結有著極為重要的作用。但是這一做法也為周武王死後武庚作亂留下隱患。雖然當時周武王已經有所考慮，把武庚的治地分為三個封區，派自己的三個弟弟管叔、蔡叔、霍叔去統治，以監視牽制武庚。可沒成想武庚後來卻與管叔、蔡叔串通，舉行大規模的武裝叛亂，這已經是後話了。看來親兄弟也不可靠呀。
面對百廢待舉的局面，面對滿目瘡痍的國家，周武王憂心忡忡，一門心思思考著如何治理好國家，使天下安定，百姓安居樂業，國家興旺強盛。他登上山，看著山下華麗的都城，想到殷商原來是如何的強大興盛，可是頃刻之間便失去了天下。想到自己現在得到的天下還是充滿著變數，他更是心急如焚，生怕剛剛到手的天下又發生動亂。為此，他經常失眠，加上整天忙於處理繁重的軍國大事，日理萬機，積勞成疾，終於公元前1027年因病去世，時年五十四歲，離他奪取天下才只有兩年。
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