戰國時期，有一位文武雙全的人物，他既因其不可磨滅的歷史功績受後世尊崇，又因其複雜的性格和行為而被道德家所批判，他，就是名將吳起。他窮畢生軍事思想所著的兵法四十八篇，與《孫子》一起，被後人並稱《孫吳兵法》。
吳起從小就喜歡研究御兵之術，又對做官非常感興趣，但理想與現實總是有差距的。求官多年，吳起不僅一無所獲，反而將家產統統花光，成了被鄰里鄉人嘲笑的“敗家子”。吳起一怒把嘲笑他的人都殺了，併發誓不再回到衛國的家鄉。後來他母親去世了，因為這個誓言也沒有回去，他寧願不顧道德評判，也要對得起自己的誓言。老師曾子因為此事而與他絕交了。
後來吳起來到到魯國，得到了魯國國君的賞識，正好這時齊國來攻打魯國，於是魯國國君準備任命吳起為將軍。可是因為他的妻子是齊國人，魯國群臣因此懷疑他，眼看到手的功名又要旁落他人，自己多年的努力都將付諸流水，吳起心有不甘，最終做出了一個令人震驚的選擇——殺妻！當吳起殺妻的消息傳到魯國國君耳朵裡的時候，大家對他的懷疑也徹底煙消雲散了。
吳起第一次出戰就大敗齊國，本以為可以在魯國得到重用，但是因為殺了嘲笑他的人和母親去世不返鄉這些事遭到朝堂許多其他官員的非議，最終被冷落。
吳起只好轉而投往魏國，魏文侯一聽，這個吳起比過去天下聞名的軍事家還要厲害，便毫不猶豫地任命他作了將軍，攻打秦國。吳起也不辱使命，連下五座城池，以報答魏文侯知遇之恩。
吳起，不僅善於攻城略地，而且很會籠絡兵士的心。他同最下等的士兵穿同樣的衣服吃同樣的飯，睡覺時不鋪被褥，行軍時不騎馬也不乘車。有一次，一位士兵身上生了毒瘡，吳起親自為他吸吮膿瘡。正因為吳起與將士同甘苦共患難，所以士兵們無不拼死以報，軍隊戰鬥力極強。
吳起的軍事能力以及征服人心的才能被魏文侯看在眼裡，不久，吳起就被任命為西河太守，專門抵禦鄰國秦和韓。
吳起在西河充分發揮了自己的軍事才能和政治才能，他“闢土四面，拓地千里” 與各路諸侯交戰，創造了“大戰七十六，全勝六十四”的輝煌戰績，尤其是與秦的“陰晉之戰”，更是大震諸侯。
吳起因其文治武功在各諸侯國聲名鵲起，魏國也因吳起的軍事貢獻而強大一時。
魏文侯去世後，吳起被國相公叔痤設計離間了魏王，失去了魏王的信任。吳起害怕被魏王定罪，被迫離開了魏國，到楚國謀求發展去了。
吳起一到楚國就被任命為相。拜相，是吳起一生追逐的夢想，為了這個夢想，他連殺妻的事情都做了。如今，楚王幫他實現了這個夢想，他又怎能不施展畢生才華，大幹一番呢？
於是，吳起開始了大刀闊斧的改革。這刀，首先砍向了楚國的大貴族。
吳起不僅取消了世襲的封君、世襲的爵祿，而且裁撤了無用的官員，剝奪了貴族特權，把多餘的開支用來獎勵兵士，他還將與王室疏遠的貴族打發到偏遠的地方去開闢荒土。
如此變法，無非是想加強軍隊的力量，這也成了商鞅變法的預演。變法之後的楚國，再加上吳起的軍事才能，一時間南平百越，北吞陳蔡，擊退三晉，西伐強秦，成為威懾諸侯的強大力量。
可是在貴族眼裡，這變法分明就是摧毀他們在楚國的根基。《呂氏春秋》記載，吳起的變法使楚國貴族“皆甚苦之”。楚國貴族當然容不得吳起。
吳起在楚國沒多久，他的“伯樂”楚悼王便去世了。王公大臣得知這個消息後，不先去商討新君如何即位，而是先謀劃如何將吳起殺掉。
吳起看到叛亂不可避免，便四處躲藏，情急之下，竟然跑到楚悼王的屍體旁，他原以為伏在大王的屍體旁，亂臣便會有所顧忌，不敢動粗，誰知貴族早已恨他恨得不顧一切，欲殺之而後快了。
叛亂的大臣們將吳起和楚悼王的屍體團團圍住，一聲令下，萬箭齊發，一代軍事天才便這樣結束了生命。
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