小关之战的胜利，解决了西魏立国以来的第一个大危机，使得宇文泰有工夫坐下来思考另外一个严重的危机：饥荒。大统二年，即小关之战胜利的当年，关中爆发了严重的旱灾，粮食大规模歉收，百姓无粮，已经出现人吃人的现象。按照常理，宇文泰应该立刻想办法筹措粮食，先解决燃眉之急。但曾在小关之战中出过奇谋的西魏版陈平——宇文深，却给宇文泰出了一个与粮食毫不相关的主意——打弘农。
弘农，郡治在今河南灵宝，所辖区域原包括华州、陕州以及晋南一带的地方。潼关—函谷孔道穿越弘农郡的核心地带，东端的函谷关地势险要，是关中出兵向东的必经之路。《水经注》云：“（黄河）历北出东崤，通谓之函谷关也。邃岸天高，空谷幽深，涧道之陕，车不方轨，号曰天险。”打下弘农、占据函谷之险，在关中强于关东时有高屋建瓴的战略意义，但在关中弱于关东时，打下这个孤悬于外的据点，需要耗费大量后勤补给来维持，有些得不偿失。
《水经注》
西汉末年王元说隗嚣曰：“请以一丸泥东封函谷关，图王不成，其弊足霸矣。”三国时曹操西征马超、韩遂，亦是逆行函谷、潼关一线。在灾荒之年还要主动出兵伐人之国，看起来这是自寻死路，但宇文泰居然同意了宇文深的建议。大统三年（537年）秋七月，宇文泰率丞相府所领十二军出征。十二军是西魏北周府兵系统的雏形。北魏永熙三年（534年）孝武帝西迁关中后拜宇文泰为丞相，宇文泰对军队建制进行了改革规范，规定国家军队都属丞相府统辖，十二军皆以大将军统领，各军大将都是武川旧将或平定陇右时招纳的大将，分别是李弼、独孤信、梁御、赵贵、于谨、若干惠、怡峰、刘亮、王德、侯莫陈崇、李远、达奚武。
隗嚣
这其中包括了后来八柱国中的5人（李弼、独孤信、赵贵、于谨、侯莫陈崇）。除宇文泰和元欣两位，另一位柱国李虎史无明文为何不在这十二将中，但看这个时期李虎的行动，围攻灵州的重大战役，他排位尚在赵贵之前，似乎其位望和贺拔胜一样也是高于十二将的。丞相府十二军的统军大将全部出征，除此之外，刚刚被梁武帝释放回到长安的大将贺拔胜、宇文泰外甥贺兰祥、尉迟迥和尉迟纲兄弟也随军出征，只留下宇文泰的侄子宇文导留镇长安。从征的阵容之齐整，为西魏开国以来前所未有。
梁武帝
但是这么豪华的将领配置，所领总兵力却不过万人。要知道平定关中陇右后，宇文泰的兵力已有数万人，虽不及高欢兵力雄厚，但也绝不会可怜到只有这点人。给我们的印象好像是，一个家财百万的人，只肯拿出几千块钱投资做生意。以至于这场将多兵少的战役，看起来像是一场赌博。
那么西魏军队都哪里去了？答案还是饥荒。关中三辅的粮食已经到了连军队也供应不起的地步，除了必备的中央军主力，其余军队全都散开到各州就食。甚至弘农之战本身，也是为了解决粮荒，弘农有东魏设置的大粮仓，不管够几年吃的，先抢过来再说，否则迟早有一天，就连优先保障粮食的中央军也要饿死在关中。
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