和後世聯繫起來，宋朝在很多領域中開了先河。元明清時代不僅其社會經濟在宋代的基礎上繼續向前發展，政治制度對宋代的因襲之處也很多，而且某些標誌性的突出社會現象早就在宋代已見端倪。比如，八股文的雛形即時文可以追溯到宋代，特別是南宋。在南宋紹定元年，有人說舉人的程文雷同，或一字不差。其原因是一些“老儒賣文場屋”。由於有八股雛形，一些類似後世的模擬文章也出現了，葉適和陳傅良就是這方面的好手。他們寫的時文往往結集出版，由於影響太大，朝廷不得不下令禁止出版。明清舉人所享有的待遇和特權，宋代也有。比如只要是考中秀才之後，就能獲得很多特權，如免服勞役。明清時期居住在鄉間的文人如有功名，比如秀才，他們類似於官而異於官，近似於民又在民之上，這些人見了朝廷官員只行書生之禮，而不必三跪九拜，且可以和朝廷官員討論地方事務；地方官上任時也比較依賴他們。地方勢力的鄉紳，在北宋時業已出現，南宋時期為數更多。
宋朝為後世留下了許多遺產。據前輩學者研究，主要是幾大筆，一是物質遺產——發達的江南經濟；一是精神遺產——理學。宋朝江南經濟獲得長足發展之後，這種經濟模式有了極強的生命力，無論是元朝軍隊，還是清朝軍隊乃至太平天國軍隊對這些地區造成多大的破壞，江南地區都能很快恢復。理學在宋朝出現之後，經過明清時期的發展與改造，已經在多方面影響了中國人的思想、行為，無論是士大夫還是普通民眾。
宋朝也在一些方面為後世製造了不好的開端。宋代人口，據何炳棣的研究，已經達到了一個億。人口增加，需要更多土地，故而對環境產生了巨大壓力。從北宋開始，我國生態問題的惡化已從局部擴展到全國。在北宋初期，黃河中下游及其支流渭水、洛水兩岸的森林植被，繼續遭到破壞。到了北宋中期，齊魯一帶松樹林基本上被砍盡，太行山及京西的嵩山上大半不長草木，以致北宋時期修築宮殿所需要的木材要到隴西和福建等地購買。
由於植被遭破壞，黃河兩岸水土流失嚴重，造成黃河平均每年都出現一次決口或改道。在江南地區，由於人口的遷移與增加，這一帶的森林大量被砍伐，在南宋時期的明州，還需要從國外進口木材。寧紹平原由於森林基本砍光，導致這一地區的著名陶瓷越窯因為燃料缺少而衰落。
木材的缺乏也對江南的經濟結構產生了一定的影響。明清江南地區工業走上“節能省材”型道路，這種趨勢在宋朝就已出現。在兩宋時期的江南地區，還出現了大規模的圩田。圩田雖然是一種高產田，但卻是以犧牲湖泊的排水和蓄水功能為代價的。圩田的大規模修築，致使許多湖泊消失，周圍地區水旱頻繁發生。這些都給社會經濟的持續發展留下了難以逆轉的隱患。
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