忠言逆耳是句成語，好事者將之排鋪成一副對子：忠言逆耳利於行，良藥苦口益於病。對的不工，但對於世人不失為處事箴言。只是，逆耳的忠言和苦澀的良藥，其實境遇並不一樣，藥再苦，有病在身，除非極個別諱疾忌醫者，大抵都會吃的，儘管吃的時候也許皺著眉頭，捏著鼻子。但是，逆耳的忠言待遇就未必如此，人在失勢走背字之時，對他說點難聽的忠告，只要說的人關係比較近，可能還能聽進去，可是一旦發跡，尤其是大權在握之際，哪怕再明白的人，也不大聽得進逆耳的忠言了。興許，還會把這忠言當成進言者對自己的譏誚甚至嫉妒。
袁世凱稱帝，是他一生最大的敗筆。如果不是做了洪憲皇帝，袁世凱斷不至於那麼快就眾叛親離，而且在叛離聲中一病不起。後來的歷史，怎麼個走法，還真就不好說。儘管，我們不好說袁世凱為此，盡出於做皇帝的虛榮，帝制自為，的確有現實的需求，出於重樹權威的需求。畢竟，在當時的中國，皇帝看起來要比總統更加有權威。在日本人逼籤“二十一條”，國內各地的驕兵悍將越來越不聽招呼的情形下，重樹權威，就來得格外的急切。當然，稱帝之後，權威不僅沒有樹起來，反而迅速墜落，背了復辟罪名的皇帝，反而連回鍋做總統也不可能了。
不過，當年袁世凱稱帝，就整個過程而言，還是很謹慎的，走一步看一步，小心翼翼。可是，自家的心思一旦被人看破，攀附之人就會越來越多。耳朵裡聽到的，眼睛裡看到的，都是順著自己心思來的。袁世凱後來感慨道，現在反對的，都是先前擁戴之人。洪憲帝制鬧得正火的時候，遍地都是擁戴聲，連後來舉旗造反的雲南，也打來了擁戴電報，幾乎舉國一致把個袁世凱推到火爐上，生生烤焦了。
在舉國一致的擁戴聲中，倒也不是沒有人持異議的。持異議者，恰是袁世凱的幾位老朋友。一位是段祺瑞，一位是徐世昌，對於袁世凱稱帝，這兩位覺得不妥，但沒有深勸，只是用行動的消極，表達了他們的不滿。還有一位袁世凱在家鄉時的好友，當時身在實業界的王錫彤，也覺得不對勁，但據他自己的記錄，也沒有貿然晉見，表達他的憂慮。可是，有兩位袁世凱的老朋友，卻沒這樣矜持，他們在帝制鬧得最火熱的時候，直截了當地見了袁世凱，表達了他們的看法，苦勸袁世凱不要走這步棋。
他們兩人，一位是張一麐，曾經的袁世凱的機要秘書，當時的政事堂的機要局局長，屬於袁世凱幕僚中，排在前列的親信。另一位可是非同小可，他名叫嚴修，晚清大大有名的人物，在戊戌維新時期擔任貴州學政，因支持變法而丟了官，朝廷新政期間，再次啟用他為學部（即教育部）侍郎，晚清廢科舉改革的中堅人物之一。西太后死後，攝政王當政，強行將袁世凱開缺回籍，當時朝中傳說，攝政王原本是要殺掉袁世凱，為光緒報仇的。所以，袁世凱走的時候，沒幾個人相送，但嚴修去了。不僅送袁世凱，而且第二天就上奏，批評朝廷這樣做不合適，要求收回成命。結果，朝廷的成命沒有收回，嚴修的烏紗帽丟了。
這樣拼將一死酬知己的朋友，人生一世能碰到幾個？袁世凱再度出山之後，一直就想報答嚴修，可是嚴修一直不肯接受，不進入政府做官，堅持以民間的身份，從事教育事業。這樣的老朋友，聞聽帝制消息之後，進京來勸自己，按道理說，袁世凱應該能聽進去才是，可是，他偏偏沒聽進去。王錫彤得知帝制的消息，自己不好貿然去勸，跟嚴修去說，嚴修回答道，說他已經進言了，但袁世凱只說官話，讓他去跟籌安會去說去，可是籌安會豈是可以說理的地方？
就這樣，帝制告成了，蔡鍔反了，各地獨立了，袁世凱一氣之下，重病在身，行將不救了。這個時候，袁世凱才感慨道，張一麐和嚴修兩人，從來不在乎功名利祿，乃國士也，這樣的國士苦勸我不要稱帝，我卻沒有聽，卻被一群利祿之徒牽著鑄成大錯，真是羞愧。
後人評說洪憲帝制，總喜歡提袁世凱的大兒子袁克定私印順天時報的事兒，其實，只要袁世凱想要知道，真實的消息他是能知道的，不同的意見，也有人敢提出來。可是，但凡爬到最高層，位高權重，周圍順著說話的人太多，主意就越來越正，逆耳的忠言，自然也就進不去了。說實在的，袁世凱還好，還有容人之量，如果換一個，像嚴修這樣憑著老面子來唱反調，腦袋都可能不保。
俗話說，形勢比人強，其實，位置也比人強。屁股下面的椅子，往往決定椅子上人的腦袋。
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