当前，在乡村重构乡贤文化的大背景下，谈一谈古代乡绅还是非常有必要的。
乡绅是近代中国封建社会一个不可忽视的重要阶层，他们近似于官而异于官，近似于民又在民之上。一直以来，乡绅始终是儒家文化最忠实的信徒，引领着文化价值观和社会价值观，并在乡村社会占据文化主导者地位。在社会治理中，乡绅又是乡村社会的代言人，是统治者与下层农民之间的桥梁，若乡绅阶层出现问题，封建社会秩序则会大乱。清末至民国期间，吴际元是龙游县域内一位乡绅代表，通过对他一生的剖析，或许能引起众人对乡贤文化更深层次的思考。
但民国《龙游县志》除了选举表中对其有宣统二年“岁贡，字子培”寥寥数字之外，再也找不到其他文字记载。1991版《龙游县志》更是无任何记录，倒是其子吴南章在“人物录”中有一点介绍。
宣统庚戌科贡卷记载，吴际元，字国樑，号子培、正佩，同治己巳年（1869年）十一月初八吉时生。
吴际元的家学渊源极为深厚。吴氏一族以唐代河东节度使吴雲为始祖；宋安抚使通议诰授朝议大夫吴皋自蜀迁居龙游城西坊门街，为龙游第一世祖。三世祖吴斌于宋政和五年进士，官至尚书、屯田郎中、直史馆轻车都尉。宣和五年，勅授朝议大夫赐紫金鱼袋，此“勅命”民国时尚存。十三世祖吴敦德由坊门街始居石亘里；廿三世祖吴士俊，明天启年间知县李侯以公乐善好施奖给“急公可嘉”匾额；廿四世祖吴谦甫，邑庠生；高祖吴起发，“乡饮耆宾”，即为年高有声望的士绅；曾祖吴志通，例授登仁郞；祖父吴锦城，邑庠生。父亲吴毓林，字园樑，号崧甫，光绪丙子科恩贡。咸丰季年，遇太平军乱，投笔从戎，受左宗棠器重，后以亲老辞归，左宗棠留之不得，时论惜之。吴氏一族中禀生、庠生、贡生、国学生更是多达十数人。
吴际元的庭训老师是冯一梅，而叶树槐、叶元褀、余庆龄他的问业师，其中叶元褀是前凤梧书院掌教。从其师承关系可知，吴际元是凤梧书院学子，后为浙江衢州府龙游县学咨部优行廪膳生。吴际元的民籍是浙江法政学堂校外生，这与他后面从事的职位有关联。
宣统二年，吴际元考取岁贡时，还担任公立石亘两等小学堂校长兼助教。其实，在此之前，他的履历已经相当厚重。
吴际元与其父辈们一样，热心公益慈善与维护乡村长治久安，这也是乡绅的主要功用。光绪二十年，吴际元选充为西乡宣讲生；廿六年，吴际元出资出力组织团练，因江常失守而龙游团练有功，浙江巡抚部院任道镕奖给五品顶戴；廿八年因本邑剿灭土匪最为出力，浙江巡抚部院奖给“道义千城”四字匾额。这在贡卷及民国《石亘吴氏宗谱》中均有记载。
光绪三十一年，龙游知县葛锡爵聘请吴际元为凤梧高等小学堂副办，当时凤梧高等小学堂堂长为余庆龄。数十年来，吴际元在不同履职岗位上均未领一分薪酬，浙江提学使司奖给他“士林模范”匾额。
光绪三十二年，吴际元创办石亘两等小学堂，当时石亘小学堂老师还有其堂姪吴绍曾，耀宗师范毕业生，任算术教员；堂姪吴绍箕，庆安师范毕业生，任经学教员。民国《龙游县志》记载是光绪三十一年创办的，与民国《石亘吴氏宗谱》有差异。
吴际元考取岁贡后，依然延续他的乡绅作为。民国元年，吴际元当选为五都区县议员，后互选为参议会参议员。民国二年，浙江第三区覆选监督委任他为众议院覆选投票开票监察员，并当选为众议陆院侯众议员；同年又被选为龙游县县农会会长。吴际元凭借农会会长这个岗位，尽量维护租地农民的经济利益，通过带头集资修建水渠、道路，改进农业生产方式；又通过捐款救灾，稳定本地民心，维系着与乡民、官府的经济关系。
民国五年，吴际元因前创办石亘学堂，教育部总长张一麐奖给金色三等嘉祥章。民国六年，浙江教育厅长伍委任他为龙游县劝学所所长。1993版《龙游教育志》记载的时间为1918年9月－1919年8月，个人以为民国《石亘吴氏宗谱》记录的民国六年更为准确。
民国七年，因旧国会集会之故，广州依法选补吴际元为广州众议院议员。民国十年，浙江省沈金槛省长延聘他为省公署谘议；同年被选为浙江省宪法会议议员；同年浙江实业厅雲韶厅长延聘为实业厅谘议。
民国十一年，吴际元奉黎元洪大总统聘充为总统府顾问；同年被选为浙江省宪法审查员。民国十二年，又奉黎大总统给予二等嘉禾章；同年奉大总统简派政治善后讨论委员会委员。民国十三年，选补为北京众议院议员；同年奉命准以简任职任用。民国廿六年，六十八岁的吴际元又因捐资建石亘学校校舍，被浙江教育厅许绍棣厅长奖给“兴学育才奖”。
吴际元不仅履历传奇，还品性高雅，与余绍宋、孙永年交好，书画俱佳，藏书甚多。据年长者回忆，“文革”期间，吴氏家族藏书楼失火，大火烧了三天三夜。
吴际元有子四女二，其中次子耀烾即吴南章最为世人所知。
吴南章，光绪壬辰十八年十月廿九日酉时生。民国四年，毕业于浙江省两级师范学校高师部图画专修科；民国四年至五年，任浙江省立第八中学教员；民国六年，任衢州联合师范讲习所教员；民国七年至十二年，任浙江省立第九师范学们及第九中学校教员兼学级主任；民国十三年，任浙江省立第八中学校教员兼学级主任，同年十一月任龙游县公署教育主任；民国十四年八月至十六年一月，任浙江省立第八中学校教员兼学级主任；民国十六年二年，任龙游县临时党部执行委员兼宣传部长，同年六月任龙游县教育局局长；民国十七年八月，任中央政治会议开封分会文书主任；民国二十年，任国民革命军第二集团军总司令部中校秘书；民国二十年至廿二年，任本县款产管理委员常务委员；民国廿三年，任衢兰公路汽车有限公司经理；民国廿四年至廿五年，任县教育局款产委员会委员，县建设委员会委员。
民国廿八年，吴南章负责筹建初中；九月，龙游县立战时初中学生补习学校开学，吴任校长；民国三十一年，更名为龙游县立初级中学，即龙游中学前身；民国三十四年十二月，龙游县政府曾向吴请颁“胜利勋章”；民国三十五年九月至三十七年七月，吴南章任龙游县参议员；民国三十七年九月复任校长，直至1949年解放。吴南章也擅长书画，与余绍宋交往甚密，余所绘《龙丘山图》序言便云：“图中皴擦渲染，得吴君南章之助不少。”
吴际元父子在县域乡民中留下较好的名声。其实，中国古代的乡绅一般不会鱼肉百姓，像夏金方村的孙永年，十都的吕赖子，驿前的张芬等，他们都热衷于做公益慈善事业，与乡民是共生共长的关系，并引领着乡村文化和价值观。但为何我们的印象中会出现土豪劣绅的形象呢？
实际上这与晚清启动的资本主义改革有关，晚清政府积贫积弱，对于地方的改革，清政府只给政策，这让一些乡村的流氓土匪抓住机会，成为官府敛财的狗腿子，所以一大批土豪劣绅迅速崛起，开始鱼肉乡里，乡村也就成了土豪劣绅的天堂。而传统乡绅一般都洁身自好，不做这些缺德的事。
历史是一面镜子。当政者都急于出奇招治理乡村，可乡村治理哪有灵丹妙药？乡绅阶层消灭了，族长制解散了，文化引领失去了方向，而那些急功近利的形式主义做派，连普通村民都会之嗤以鼻，哪能看得到长远？我们唯有重塑价值观，继承传统，又汲取西方的一些先进经验，慢慢构建一种新的文化体系，新农村才有希望，才留得住我们的乡愁。
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