直流：方向不隨時間變化而變化的電流為恆定電流，簡稱直流。
交流：方向隨時間變化的電流成為交流。
工業上普遍應用的交流電流是按照正弦函數規律變化的，稱為正弦交流電。
在現代工業、農業生產和日常生活中，從發電站過來的電能都是交流電，而各種電池提供的能源則都是直流電，交流電在生產和使用中具有明顯的優勢和重大的經濟意義。例如，在遠距離傳輸時，將交流電壓升高，採用高壓輸電線可減少線路上的電能損耗；當電能輸送到用戶，又可以進行降壓處理，以便安全使用。這種升壓和降壓，在交流供電系統中可以很方便的由變壓器來實現。很多用電設備（例如交流電機和照明設備）直接由交流電源驅動，交流電也可以藉助變壓器和整流設備轉換為直流電。
對於我們生活中使用的電器，一般都是根據電器的用電特性，來選擇交流還是直流；對於大型的變頻設備來說，變頻設備的造價都是很高的，如果使用直流來變頻，就能省去變頻設備中的“交變直”的部分。
所以，在負荷端和輸電過程中，具體使用交流電還是直流電，主要看經濟效益和技術條件。
直流電比交流電更加穩定。這也是我們大多數的電子設備需要用直流電的原因。就是因為直流電大小和方向不會週期性的變化，所以顯得更加穩定。
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