在嘉靖年間跌宕起伏的抗倭戰爭中，湧現出的將星也格外多。但是，在曾經作為浙直總督胡宗憲的幕僚，幾乎全程參加抗倭戰爭的明朝大才子徐文長眼中，這些人裡真正匹配得上“名將”身份的，滿打滿算不過三人：譚綸，戚繼光，俞大猷。
而三人當中，對比職業武將戚繼光和俞大猷，譚綸，卻是唯一文官身份。
三大名將中，論在後世的知名度，譚綸恐怕是最小。但論行政職務，他卻是最高，且另外倆位將星戚繼光和俞大猷，也都曾做過他的下屬。
譚綸的戎馬生涯，堪稱明朝“文官帶兵”景象的縮影。
而作為明朝儒將的代表，譚綸正是從這個培養流程中摔打出來的。
譚綸字子理，江西宜黃人。嘉靖二十三年（1544年）進士，登第的時候很年輕，才二十四歲，但名次卻不算好，沒機會成為庶吉士，僅授官南京禮部六品主事。清水衙門裡的小角色。雖說正經學業不成，而且授官也不理想，但早年起的譚綸，也是個小有名氣的青年，有名的不務正業。喜歡的學問，都是正經老夫子眼裡的閒篇：不但喜歡軍事，好讀兵書，而且還常寫心得體會。甚至日常生活中遇到些許小事，哪怕碰上鬥蛐蛐這類閒事，也常和軍事聯繫起來，研究兵法從來著迷。其作品《說物寓武》，就是此中的得意之作。
這愛好在後人看來，屬於軍事天賦。但在當時好些人看來，純屬閒的難受。當然這件閒事裡，倒也體現了譚綸的一大優點：認真。只要願意幹的事，就會傾注百分百的心血，不幹好不罷休。步入仕途後，他這認真的特點，也很快嶄露頭角。外加他天資聰穎，說話辦事穩重。沒過多久，竟也進入了朝廷的視野，成為栽培對象，很快就換了工作：升調南京兵部職方司郎中。
雖然還是在清水衙門的南京，但這個調動卻非同小可，南京的衙門，絕大多數是閒職，唯獨不清閒的，卻是執掌東南兵權的南京兵部。而職方司，更是其中極其重要的衙門：日常掌管各地軍事資料，戰時更要負責制定作戰方略，工作瑣碎辛苦。
但這個職務，卻是明朝“文官帶兵”的一個重要跳板，通常擔當這個職務的，都是朝廷眼中，未來統兵打仗的角色。給在這個崗位上，譚綸一樣做得認真，尤其重要的是，通過這些辛苦瑣碎的工作，大明軍備的實際情況，也逐漸瞭然於胸。
怎樣打勝仗，也是這位青年書生一直苦苦思考的問題。而嘉靖二十七年（1548年）五月，一場意外的危機，卻令常年苦苦思考的譚綸，得到了一展身手的機會：有股囂張的倭寇，居然突破明朝水師的層層防禦，一下殺到南京城下，消息傳來，整個南京都亂了套，官員們慌了神，守軍們也嚇得哆嗦，眼看一場浩劫在所難免。
危急時刻，譚綸卻猛得站了出來，甚至主動請命，臨時招募了周圍一群壯丁，總共五百多人，簡單教授點武藝戰術，就急火火上了戰場，按照軍事常識，這群人去打倭寇，還不夠給人塞牙縫的，但譚綸有辦法，一是會做動員，他口才很好，諸如民族大義之類的話一說，立刻把大家鼓動得嗷嗷叫。然後也會抓戰機，趁著倭寇們剛登岸，腳跟都沒站穩，就突然發起攻擊，而且是倆面夾擊，一部分人正面衝，另一部分人側面打，一下把倭寇切割成兩半。而譚綸本人也不含糊，帶頭衝在第一線。就這樣連衝帶殺，竟然就把敵人打垮了。這仗打完，譚綸一戰成名，成了朝中擅長用兵的俊才，接著又得到新考驗：就任台州知府。
在嘉靖年間，譚綸接到台州知府的任職通知後，隨即趕往台州上任。他到台州時，發現台州的形勢異常緊張。原任台州知府宋治根本不在府衙，而是在臺州灣的大陳島上與倭寇作戰。原來，這年夏天，柘林倭寇的一個首領林碧川帶領部眾乘船出海，為颶風所阻，便率倭船三隻回泊台州外海之螺門。台州知府宋治、備倭都指揮王沛得到消息，指揮戰船出海巡視，與敵戰於大陳島附近，擒獲17人，斬首9級，餘倭數百人潰逃到大陳島上的山中，負隅頑抗。台州兵馬便燒燬他們的船隻，把他們盤踞的山嶺團團圍住。數日後，譚綸也趕到了大陳島戰場。他見現有兵力不足，作戰能力不強，建議仍採取圍困戰術，以待援兵。圍困近一個月後，海道副使孫宏軾、兵備副使許東望、參將盧鏜等奉命來援，以優勢兵力對盤踞山中的倭寇發起進攻，“生擒真倭烏魯美他郎、酋首林碧川等八十四人，斬首三十八級。由是三舟之倭盡殄”。
同年十月，浙江巡撫胡宗憲急令譚綸清除天台山以南之倭寇，又令湖廣容美土司田九霄負責剿滅天台山以北之倭寇。
譚綸接到命令後，隨即領兵向倭寇活動頻繁的仙居、寧海、天台等地進發。在這次戰鬥中，譚綸採取了智取的方式。
譚綸帶領快兵埋伏於在小江道左邊，命縣知事張東帶領鄉兵埋伏在顏坑等地，並針對倭寇缺糧，出來就要到處找食物的情況，在倭寇來道上，放了很多藥蜜餅引誘他們。結果有的倭寇中了埋伏，有的貪吃蜜餅中了毒。除了傷死者之外，譚綸他們還擒獲倭寇三十餘個。倭寇直後悔不該進入台州境內。一個月後，餘倭百餘人逃到嵊縣的清風嶺，被湖廣容美土司兵全部消滅。在這次戰鬥中，譚綸在天台山的深山密林中指揮作戰十餘日，雖然消滅倭寇不多，但使得天台、仙居、寧海三地得以保全，也算得上盡到了地方官的責任。
抵抗倭寇期間，譚綸還利用朝廷許可，在當地招兵買馬，編練新軍，很快又練出了一支千人的勁旅。這支他苦心打造的部隊，長期學習荊楚劍法和方陣，作戰紀律性極強，而且勇猛無比。多次挫敗倭寇進攻，幾年下來，戰果累累。
譚綸在臺州指揮戰鬥不僅有計謀，而且非常威嚴。這年農曆四月廿三日，百餘倭寇從柵浦登陸，譚綸派千戶李超去打他們，倭寇立即奔往溫州，李超追之不及而還。譚綸大怒，命令縛李超來。李超懼罪。這時，正好有四百倭寇搶掠太平官嶼。李超召集士卒商量道：“今日我們沒有完成任務，按軍律當斬。現在有了戰機，我們是與賊戰而死，還是不與賊戰，歸見太守而死？”眾人都說：“我們寧願與賊戰而死！”李超與胡良瑤遂率眾與賊決戰，斬首三十餘級，其餘的賊人逃跑了，爭乘船隻盡皆溺水而死。李超用盒子裝著倭寇首級來到譚綸官府，叩首謝罪，方得免責。
雖然一直勝仗，但譚綸很快就發現力不從心，自己的這些軍事本領，最強的是駕馭將領和管理士兵，但具體到手把手訓練，實在不是所長，累死累活這麼多年，最多也只能訓練這點人馬，每年用來保衛地方，尚且勉強，至於乘勝追擊，徹底殲滅倭寇，實在不夠用。而這也是譚綸台州知府任上的最大收穫，他認清了自己，為了實現肅清海疆的理想，他迫切需要的，是一位擅長練兵，精通軍務，且志同道合的搭檔。苦苦幹了幾年後，嘉靖三十四年（1555年），譚綸終於等來了這個搭檔，也是他一生的戰友：參將戚繼光。
作為一個卓越的軍事家，戚繼光經過幾次戰鬥，也發現了明朝政府軍的問題：士氣低落，作戰怯懦，毫無積極性。指望這幫人掃平倭寇，八輩子都沒戲，得練兵。而在練兵這事上，戚繼光胃口更大，他決心訓練一支數千人的鐵血精銳，作為平定倭寇的專用部隊。想法很好，但做起來不容易，謹慎的戚繼光，也給出了自己的時間估算：至少得三年。
也就是說，三年裡，戚繼光的主要任務，只有練兵。
於是接下來的三年裡，譚綸一直苦苦支撐，三年間，倭寇多次大規模進犯，譚綸手裡兵少，硬碰硬沒戲，就想盡辦法抓防守，除了修繕各類衛所工事外，還開動腦筋使計策，敵人進攻的時候，及時得到消息，把百姓安全轉移入堡壘，嚴防死守不叫鬼子搶走一粒糧，等著敵人受挫了，再瞅準機會打幾把，倒也有不少斬獲。除了辛苦支撐外，作為知府，譚綸也不遺餘力，儘可能為戚繼光提供後勤支持，能幫的忙，能扛的事，他全乾了。
戚繼光果然不負所托，幾年辛苦磨練，終於練出了一支虎師，而後倆人密切配合，在臺州多次挫敗倭寇進犯。
嘉靖三十五年(1556)十月間，大批倭寇又在浙江慈溪龍山所登陸，企圖進犯慈溪。龍山所隸屬觀海衛，是觀海衛、臨山衛的門戶和杭州的外圍屏障。浙江巡撫阮鶚親督總兵俞大猷、參將戚繼光、知府譚綸等趕到龍山所，堅決抗擊，雙方展開激戰。明軍倚仗兵力上的優勢，勇猛衝殺，三戰三捷，給這批倭寇以重大殺傷。倭寇在遭受痛擊後，見明軍勢大，只得且戰且退。明軍各路人馬乘勝追擊，追到縉雲，又獲勝利。接著，明軍又追到桐嶺，倭寇返身再戰，再一次被打得大敗。
輝煌戰果，令二人名揚天下，甚至還獲得了一個並稱綽號：譚戚。但不久之後，這對老搭檔卻不得不拆分：譚綸先因公調任福建參政，其後又逢親人過世，回家丁憂。期間也曾短暫復出，平定過饒平林朝曦的叛亂，建樹頗多。
而到了嘉靖四十二年（1563年），福建的戰局更惡化了，一股兩萬多人的倭寇，竟然攻克了福建興化，明朝調集重兵，戚繼光，俞大猷外加劉顯，三位名將大軍壓境，可這麼大軍事行動，更要有個總指揮。於是譚綸再次出馬，以福建巡撫的身份坐鎮指揮。這次譚綸也不含糊，不但巧妙調和了三位猛將的關係，而且從容部署，依照三人不同的作戰特點分工：戚繼光戰鬥力強，負責正面突破，劉顯擅長山地戰突襲，負責側面包抄，俞大猷精通水戰，負責斷敵後路。這樣一分工，戰況立刻順利，明軍摧枯拉朽一般，一舉收復興化城。戰後盤點，明軍殲敵三千多人，解救被擄百姓兩千多，次年二月，譚綸更與戚繼光密切配合，在仙遊之戰中全殲兩萬倭寇。至此，福建倭患，完全肅清。
而在抗倭戰爭勝利後，譚綸也和老戰友戚繼光一道，於隆慶年間北上，他擔任薊遼總督，戚繼光成為薊州總兵，依舊是默契配合，負責防禦北方蒙古。
之後十幾年間，幾次重創了蒙古騎兵侵擾後，竟再無人敢來滋事。這不世的功業中，確有譚論的心血。
長達十年的“張居正改革”期間，作為北部邊防的重臣，譚綸被召回京城，擔任了大明朝的國防部長---兵部尚書。
公元1577年，積勞成疾的譚綸病逝於任上，享年五十七歲。
據記載:譚綸貴為知府（市長）、巡撫總督（省長），居然喜歡親自上陣廝殺，不顧部下擔驚受怕和百般阻擋，經常衝鋒在前，血戰不已；一個高級文官，衝上戰場赤膊揮刀，砍殺敵人，確實很能振奮士氣，甚至讓那些職業武官極為佩服；據不完全統計，譚綸親手殺死的倭寇多達二千多人，可以說是親手殺死倭寇最多的民族英雄了。
所以說譚綸是史上親手斬殺倭寇最多的英雄
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