1963年1月5日，姜文出生在河北唐山，童年是在唐山姥姥家度過的。父親姜洪齊是一名是參加過西北剿匪和朝鮮戰爭的老兵，平時沉默寡言，喜愛文學，母親是音樂教師。
爸爸媽媽和姜文
“我6歲以前在唐山，6歲到10歲在貴陽。我母親是隨軍家屬，跟著我父親的部隊走。”
姜文（左一）和弟弟妹妹在一起
姜文家一共三兄妹，姜文是老大，還有弟弟姜武和妹妹姜歡。
姜文的母親說：“姜文小時候很調皮、也很直，幹什麼全在面上擺著。”姜文說：“小時候老爸常常不在家，媽媽對我很嚴厲，因為我是長子，她覺得把我管住了，餘下都好辦了。”因此，姜文小時候沒少挨媽媽的揍。
當姜文被問及，你認為母親的教育方式有什麼與眾不同時，姜文說：“原來我覺得我媽挺沒追求的，除了小時候讓我好好讀書之外，我大學一畢業，她再也不逼著我幹什麼了。她永遠是兩句話——吃好，睡好。我說，‘怎麼這麼沒追求？能關心我點別的嗎？’等後來我有了自己的孩子時，發現這兩句話對生命的意義來講是最根本、最重要的。這是媽對兒子說的話。”
姜文小時候的照片
“我走上電影道路其實和父母有關，在唐山的時候，我母親經常帶我看電影，我爸回家休假就更要看了。《紅燈記》、《兵臨城下》，還有紀錄片《珍寶島的故事》印象都很深。我和許多人一樣，小時候在姥姥家生活過一段時間，最早看電影就是在農村，那種看電影的氣氛特別感動我。幾天以前就期盼著，到了那一天，從早上就等著天黑。”
“我爸在貴陽支左，我們家住個大倉庫，開燈從這頭照不亮那頭。從那時候起我就開始不自覺地做電影了，我拿厚的信紙剪成小人，把屋裡的燈關上，貓在蚊帳裡用手電筒斜著打光，讓剪的小人影映在蚊帳上，編的故事主要是打仗的。我還用放針劑的藥盒做過小電影，把裡面的格子撕下來，然後在裡面寫上八一電影製片廠攝製。印象中，童年時代幾乎是陷在電影裡了，弄不清真假。所有的遊戲都和電影有關，老學電影裡的詞兒，淨是壞人說的。”
1973年，全家遷到北京定居，10歲的姜文考入北京72中，他比同班同學都要小三歲左右。在這裡他和出身於影視世家的12歲的英達成為好友，英達的父親英若誠是北京人藝演劇的工作人員。
姜文的家住在東單的一個衚衕裡，
不遠就是空政話劇院、中國青年藝術劇院和北京人民藝術劇院，這為他接觸演劇藝術提供了便利。更重要的是，按照當時分片上學的格局，許多文化團體的子弟成為了姜文的同學，其中對他最有影響的一位是同桌英達，以及洪晃。1979年，姜文報考北京電影學院，被刷了，招生辦回信：“安心工作，安心學習。”好友英達則考上了北京大學心理系。英達鼓勵姜文再考一次，報考中央戲劇學院，還找他爸輔導姜文。
1981年，姜文考上了中央戲劇學院，成為了表演系的一員。
姜文和老師同學在一起，後排右三為姜文
1984年，21歲的姜文從中戲畢業，分配到青年藝術劇院，在那裡從事了一年左右的話劇演出工作，曾主演過《家庭大事》、《高加索灰闌記》等劇目。
9個月後，導演陳家林選中他在影片《末代皇后》中出演溥儀。
姜文全身心投入，找資料、看紀錄片，還專門去找溥儀的弟弟溥傑請教，拍戲入戲太深，連晚上躺在床上都要跟弟弟聊溥儀 ，最終塑造了一個可恨可悲、可笑可憐的“末代皇帝”，一舉成名。
1986年姜文拍完《末代皇后》，去上海出演話劇《高加索灰闌記》，當時臺下觀看的導演謝晉很認可他的表演，邀請他出演《芙蓉鎮》男一號“大反派”秦書田。
為了演好秦書田，姜文走訪了50多個當年被打成反派的老同志，聽取心聲，然後寫了一大摞的人物分析。
23歲的姜文因為出演《芙蓉鎮》，和出演女主角31歲的劉曉慶相戀。
1987年夏，姜文又被張藝謀邀請和鞏俐合作，出演《紅高粱》，這部片子一舉拿下柏林金熊獎，震撼了世界，也讓導演、主演享譽國際。
拍攝《紅高粱》時，姜文與張藝謀在片場從頭吵到尾，多年後，張藝謀說：“他的心很高，也有這個能力，他希望超過任何人。”
拍攝《紅高粱》時，鞏俐、莫言、23歲的姜文、張藝謀
“《紅高粱》給我的印象也特別深。我第一次拍電影的時候，我說這個道具不對，他們說這不該你管。我們演話劇，道具都是自己設計，這在話劇裡是傳統。可是電影不這樣，我覺得特別奇怪。後來拍《紅高粱》，我覺得張藝謀挺好的，
許多設計都是大家一起商量一起弄的，甚至還會爭吵，都忘了誰是誰了。結果‘哐’一下就轟動世界了！原來這就是出色的電影，這樣的話，那回頭我也拍一個。”
張藝謀曾說，“《紅高粱》中那種狂放的精神很大程度上得益於姜文的表演。姜文是一個很有能力的演員，所以他演的那個人物就非常有光彩。彌補了我在初次導演階段在演員調度與人物性格塑造上的不足。自己會演戲的姜文就幫了我的大忙。”
1988年，姜文在影片《春桃》中飾演劉向高。1989年，姜文主演了謝飛導演的《本命年》。1990年，姜文在影片《李蓮英》當中飾演清末宦官李蓮英。
姜文飾演李蓮英
1993年，姜文主演了一部家喻戶曉的電視劇《北京人在紐約》，該片講述了北京人在紐約奮鬥與掙扎的生存故事。
1991年底，王朔把《動物兇猛》交給了姜文，姜文看完之後把它寫成劇本。
女友劉曉慶鼓勵姜文把它拍出來，她親自擔任製片人去拉資金，分別從臺灣、香港及雲南各拉來一筆錢，合計100萬美金。
1993年8月—1994年1月，30歲的姜文執導了他的第一部電影作品《陽光燦爛的日子》。
1995年上映的《陽光燦爛的日子》獨攬票房5000萬，這個記錄整整十年都沒有人被打破，姜文提名第51屆威尼斯金獅獎，主演夏雨摘得威尼斯影帝，造就了史上最年輕的威尼斯電影節影帝。
拍《陽光燦爛的日子》時，為了那張讓男主角馬小軍丟魂的照片，他讓攝影師整整拍了4天，然後從23040張照片中選出了這張“米蘭”
拍攝《陽光燦爛的日子》時，他將小演員們專門拎到一個他特意打造的六、七十年代的環境中，密封起來，直到那群小演員完全相信自己是那個時代的人，才算完事。
《時代》週刊毫不吝惜的評價該片為：“中國導演姜文的《陽光燦爛的日子》堪稱是95年度全世界令人贊絕的、至今仍渴望觀看的影片之一。它是一部從內容到形式都全新的中國電影，它的出現標誌著中國電影跨入了一個新的時代。”
劇組成員合影，中著條紋衫者為姜文
1994年姜文和劉曉慶和平分手。一年後，姜文和法國巴黎大學的人類學博士桑德琳·舍妮維斯相識。
桑德琳在中國從事哲學與道教文化方面的課題研究，相戀兩年後（97年秋）在法國註冊結婚，並誕下姜文大女兒姜一郎。
1996年，姜文在影片《秦頌》中飾演秦始皇，1997年，姜文主演電影《有話好好說》。
1998年8月—1999年，姜文自導自演了《鬼子來了》，但被禁止上映。
2000年5月，《鬼子來了》在未通過審查的情況下，姜文參加了戛納國際電影節，並憑藉該片榮獲了第53屆戛納國際電影節評委會大獎，被法國觀點週刊認為“風格更接近費里尼和庫斯圖裡卡，進一步確認了姜文的獨特風格。”
但是由於“違規參賽”，姜文受到了電影局“五年內不能擔任導演”的行政處罰。
“《鬼子來了》，其實是想對自己35年來做一個總結，對恐懼、對愛、對死亡的感受。是什麼引起恐懼？為了擺脫這個恐懼，是遠離死亡，還是接近死亡？這些都是我35年來腦子裡和心裡的感受。我想把它表達出來，正好有這麼個故事，往裡面一裝，合適。想找到一個特別適合的故事並不容易，《鬼子來了》裡的這些人，翻譯官、鬼子兵、小隊長、馬大三、村長，他們都不是在他們原有的位置上，都在超乎自己能力之外的位置，又必須對自己的命運做出決定。誰能說馬大三碰到的問題不是自己的問題？中國人幾輩子都喜歡一個錯誤，為了自己想要的一個結果，明知道它存在的理由不充分不合理，就先找個藉口說服自己，然後以為別人也能接受這個理由。馬大三就是這樣。他以為他養了日本人半年，人家肯定會給他糧食，會感謝他。可別人不是這麼想的，別以為別人都會順著你的思路走。
我老婆對我說，你看，拍《鬼子來了》對你的摧殘挺大的，能不能拍點放鬆的。其實，我每拍一部電影都是為了讓自己放鬆。像魯迅說的‘為了忘卻的紀念’。《貝託魯奇如是說》裡也講，拍什麼東西是為了忘記它。《陽光燦爛的日子》拍出來，那種揮之不去的情懷就被我鎖進去了。
我喜歡坐在影院的側面，看觀眾和銀幕的關係。我參加過好多電影節，我覺得《鬼子來了》放映的效果基本上相同。在韓國，前兩個小時大家笑得亂七八糟，後面一腳踹在心窩上。
有人問我，你為什麼把悲劇拍得特別可笑呢？我給你講一個故事，就是13的故事。一個傻子在井邊繞圈兒，嘴裡不停地念叨”13、13、13……”一個聰明人路過，說你傻子真是傻，怎麼老數一個數。好奇，到井邊看看。結果，”咣”一腳被傻子給踹井裡了。然後傻子繼續繞，就唸叨”14″了。我每次講這個故事，在場的每個人都樂，無論是哪個國家的。我說你覺得你該樂嗎，這不是謀殺也是恐怖的事兒。你根本不該樂。樂跟樂還不一樣，有的樂完就完了，有的樂後緊張。我希望影片的前面有意思，充分調動觀眾，以後再喊13，就注意點兒了。魯迅寫阿Q，大家都看，像看熱鬧，譏笑阿Q。笑什麼呢，其實你也是阿Q。”
2002年，前女友劉曉慶因偷稅漏稅案入獄，姜文找了四位知名律師，多方奔走，劉曉慶得以取保候審。那時，他們已經分手差不多10年了。他說：“我不幫她，誰幫她。”
當初兩人在一起的照片，輿論壓力非常大
在2001至2005年間，他出演了《尋槍》《天地英雄》《綠茶》《一個陌生女人的來信》等影片，都大獲成功。
2005年解禁，他重出江湖，歷時一年，拍出《太陽照常升起》。
拍攝《太陽照常升起》時，僅僅道具上面，他不論是繡花鞋，還是鐵軌上的火車，或者飄起來的衣服都親自設計，幾分鐘的鏡頭，他甚至能精益求精到拍三個多小時的素材。
拍《太陽照常升起》時，為了找到一雙“瘋媽”的繡花鞋，他讓工作人員跑了好幾個省，糅合了各地不同的民間手工技藝，其製作成本超過了一輛汽車
“《太陽照常升起》寫的不是華僑的事，也不是“文革”的事，是一種心路歷程，是一種你腦海中的經歷，這個經歷跟你的精神和肉身有關係，我拿出來，試圖跟大家分享。
我覺得《太陽照常升起》是上帝送給我的禮物，《讓子彈飛》是我們送給觀眾的禮物。《太陽照常升起》在精神生活裡面永遠是一個營養。”
2005年姜文與法國妻子桑德琳因聚少離多分開，姜文離婚後，05年年底和相差15歲的師妹周韻結婚。
姜文和周韻
2006年與2008年妻子周韻生下兩子，一家四口，就此過上幸福生活。
太太周韻和兩個兒子姜太郎、姜次郎
2008年4月，姜文赴美參與拍攝由12位國際電影人聯合執導的短片集《紐約，我愛你》。
安迪-加西亞(左)與海登-克里斯滕森(中)與導演姜文在片場，在參與《紐約，我愛你》拍攝的12位導演中，姜文是唯一一位受到邀請的華人導演。
2009年9月—2010年2月，姜文與葛優、周潤發等合作，自導自演了電影《讓子彈飛》。
2011年4月，《關雲長》上映。在片中飾演“曹操”的姜文被指搶戲。同年5月，姜文拍攝的首部微電影《看球記》走紅網絡。
2014年12月18日，姜文新作《一步之遙》公映。
2016年，加盟由盧卡斯影業製作、迪士尼影業發行的《星球大戰外傳：俠盜一號》擔任主要角色。
2018年7月13日，自導自演的電影《邪不壓正》公映。
“
我對電影裡的聲音一直很敏感。畫面中缺一格我都能聽出來，音樂哪兒缺了點尾氣，我也能聽出來。在拍電影時，無論是鏡頭的調整還是場面的設計，我都希望有聲音，否則我看了會很難受。當然，突然的安靜也是一種聲音。這部電影也有很安靜的瞬間，只有鳥叫，只有風聲。我比較迷戀聲音，但我不會為了聲音而做聲音，而是要讓它合適，對於一部電影來說，聲音也是一種心理節奏，就像一個人的呼吸一樣不可缺少。”——姜文
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