从中国的古代文献来看，扇的问世首先是出于社会政治的需要，这就注定了扇承载社会职责的使命。在很长的时期，扇都是宫廷礼仪的组成部分。同时，它还被赋予超自然的能力，成为法术的用器。扇还因与古代女性的亲密关系而受到艺术家的格外关注。
一、等级与权威的象征：“仪仗扇”
扇子从很早的时候就出现在显示贵族帝王威仪的仪仗中，并在一千多年的历史中成为中国礼制性政治的组成部分。
长柄扇不仅为出行的帝王障尘蔽日，也具有保证九五之尊的皇帝不轻易露其颜面，修饰其威严的作用。在中国历史发展中，仪仗扇在使用数量、规格以及质地上都有严格的规定和等级区别，成为统治者身份和地位的象征。成为朝廷的卤簿要器。
（1）仪仗扇的使用制度
南朝江夏王刘义恭为宋孝武帝所忌，于是下诏规定：王侯障扇不许用雉尾扇，改用红色“朱团扇”。
此后，仪仗扇的使用日趋规范：“天之夏设羽扇，冬则设增扇”；“皇太子初拜，供漆要扇，青竹扇、黄竹扇各一，太子纳妃同心扇三十，单竹扇二十”；皇帝上朝时“双龙扇红黄共二十在殿内左右第一重，花扇二十在殿内左右第二重，素扇二十在殿内第三重。”
宫廷御用掌扇
这些无不显示出统治者威仪崇高的地位。所以，仪仗扇成为古代贵族身份、权威的一种象征，它成了扇文化萌芽产生时期的表现形式之一。
（2）隋与初唐的伞扇仪仗
隋与初唐时期，伞扇仪仗与南北朝后朝相比形式上变化不大，只是等级限制有所放宽。更多的人可以使用雉尾扇与团扇。
（3）盛唐时期的扇仪仗制度
为了显示帝王的威严，唐玄宗时大臣萧嵩又订立制度，在正殿上置扇，皇帝升殿受朝时，御座之前用六柄掌扇相合遮住，待皇帝登前坐定后再开扇受拜，左右各留三柄立侍；退朝时也要先合扇座前，等皇帝离座后再撤扇，以后相沿成制。
盛唐时期，皇帝出行时不再使用圆形华盖，代之以伞与雉尾扇相组合，雉尾扇仅为皇帝至亲王使用，品官均用团扇。从唐画家阎立本的《步辇图》中可以看到，唐太宗端坐辇上接见吐蕃使者，左右各有宫女持扇侍立，愈显太宗雍容华贵。
《步辇图》
《望贤迎驾图轴》
二、超自然的力量：神话与宗教中的扇
在中国的古代神话和民间信仰中，扇子不仅被赋予驱邪逐妖的功能，也被视为力量的象征。扇的这种性质成为中国扇文化重要的内容，出现在口传艺术和文学作品中。
（1）手执魔扇的钟离汉
在中国古代的神话传说中，八仙之一的钟离汉，常手执一柄具有魔力的扇子。
钟离汉
（2）摇着破扇的济公和尚
和尚济公的这柄破蒲扇帮助了许多善良的人们。
济公和尚
（3）杨任的“五火神焰扇”
《封神榜》中的杨任用一把“五火神焰扇”把人和神煽为灰烬。
（4）铁扇公主的芭蕉扇
《西游记》描写的铁扇公主的芭蕉扇神奇无比，险些使神通广大的孙悟空送了命。
三、美人遮面：扇与中国古代女性
在古代中国，扇与女性具有一种独特的情缘。中国古代女子赋予了扇子更多让人遐想和创作的空间，扇子也成全了中国古代女子生活世界的缤纷。
扇之所以成为女性所喜爱，并因此而演化成一种心灵的寄托和依赖，除了团扇本身所特有的轻柔、飘逸外，隐秘在其中的文化内涵也是非常重要的。
美人手持扇
它是一种包容在古代中国多元文化中属于才子佳人式的忧怨文化，在后代诗词中，团扇几乎成为红颜薄命、佳人失势的象征。古往今来的画家和诗人们借助扇子来表达女性的喜怒哀乐，诠释女性的命运，不断丰富扇文化的内涵。
（1）秋天的扇
扇子进入秋天之后就会弃之不用，所以扇子也带有了中国古代女子遭遇不幸时的悲愁情绪，融入了她们抑郁和伤感的情怀。班婕妤曾做《怨诗》，就是这种情绪的代表。
《怨诗》
班婕妤（西汉）
新制齐纨素，皎洁如霜雪。
裁为合欢扇，团团似明月。
出入君怀袖，动摇微风发。
常恐秋节至，凉飙夺炎热。
弃捐箧笥中，恩情中道绝。
班婕妤
她在被赵飞燕诬告之后，失宠于汉成帝，只落得在长信宫中清冷度日。她把自己的不幸遭遇比附为由夏入秋的团扇，纵然扇子的质地再精良，纵然它曾经在酷暑带给人丝丝凉意，但一到秋季，它还是摆脱不了被丢进筐笥的命运。
从那时起，团扇与失势的佳人结下了解不开的缠绵情结。在后世的女性文学作品中，被离弃的爱情常常被比喻为秋天的扇。
牡丹仕女图
（2）遮掩的矜持
在古代中国“三纲五常”、“男尊女卑”的社会中，女性通常只是男子的私人财产，抛头露面是一种很不得体的举止。在这种文化背景下，她们形成了含蓄内敛，柔情似水的行为特征，而扇子的遮掩恰好能够表现出女性的矜持。杨师道就曾作诗——《初宵看婚》，描述了这种遮掩的矜持。
《初宵看婚》
杨师道（由隋入唐）
洛城花烛动，戚里画新蛾。
隐扇羞应惯，含情愁已多。
轻啼湿红粉，微睇转横波。
更笑巫山曲，空传暮雨过。
从中国古代扇子对于女子的种种作用来看，扇子归根结底表现的是一种非常适合女子的遮掩功用。这是以扇遮面最直接的体现。
（3）爱情的信物
扇常常被作为爱情的信物。东晋时的桃叶，对不计名位，深情爱恋她的书法家王献之，写下《团扇歌》，成为对爱人朴素而深情的盟约。
《团扇歌》
桃叶（东晋）
七宝画团扇，灿烂明月光。
与郎却耽暑，相忆莫相忘。
秦淮河边的李香君，她的斑斑血迹在候方域相赠的扇子上染就朵朵桃花。这把扇子，映射出个人的际遇和历史的沧桑。
“白骨青灰长艾萧，桃花扇底送南朝；不因重做兴亡梦，儿女浓情何处消。”《桃花扇》以此诗揭示了侯方域、李香君二人的悲剧结局。
桃花扇
紈扇仕女图
（4）清官后院的女人
在清朝，贵妇们最流行、最时尚的搭配是这样的：
身穿大摆宽袖旗装，手执轻盈玲珑的团扇，搭配浓妆淡抹之下的粉面桃花和纤纤玉手上的翠镯。
四、人生道具：扇与社会身份
不同的扇及其不同的使用方式，通常反映出主人的社会地位与身份特征：团扇为大家闺秀所用；宫扇用作仪仗，显示帝王、王妃至高无上的地位；蒲扇为农妇、仆妇、媒婆、轿夫所用；英俊小生拿把书画折扇，显得文雅潇洒；大花脸李逵摇动大折扇，威武中又有几分斯文；而诸葛亮手中的鹅毛扇，则是沉着，机智，智慧的象征。
（1）“领袖群伦”的“麈（zhǔ）尾扇”
相传梁简文帝萧纲创始了“麈（zhǔ）尾扇”，其形近于麈尾的简化，固定式样似在纨扇上加鹿尾毛两小撮。魏晋以来尚清淡，“麈（zhǔ）”是领队的大鹿，手持麈（zhǔ）尾有“领袖群伦”之含义。“比翼扇”又出于麈（zhǔ）尾扇，上端改成鸟羽，为帝子天神、仙真玉女升天下凡翅膀的象征。
“领袖群伦”的“麈（zhǔ）尾扇”
（2）“羽扇纶巾”的周瑜
（3）手持葵扇的媒婆
粤地风俗称替人做媒叫“楂葵扇”，就因为葵扇风大，效果好，扇起来一定能够成功。
秋风纨扇图
陈洪绶陶渊明故事图(部分)
韩熙载夜宴图
“夏日炎炎似火烧，野田禾稻半枯焦。农夫心内如汤煮，公子王孙把扇摇。”
一把扇子，把不劳而获的剥削者的可增面目，入木三分地刻画出来。
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