“上善若水”“厚德載物”這兩句話歷來成為很多仁人志士們所崇尚的高尚道德境界，這八個字很多人會把寫成匾懸掛於書房或辦公室，以警示自己做個有道德修養的人。但這八個字雖不出於同一個人，同一篇文章，但有共同的含義和見解，這八個字雖說是時常看到，但也會有理解不同，說法不一，所以必須把完整的句子前後相關的話語、引伸意思聯繫起來理解，才能領悟所說的真實含義。
“上善若水”出自於老子的《道德經》第八章：“上善若水。水善利萬物而不爭，處眾人之所惡，故幾於道”。
這句話的的意思是：最美好的品格，高尚的情操，應像水一樣。水滋養萬物、造福萬物卻與世無爭；水總是處於人們所不願處的地方潔身自好，故達到美好境界，符合自然法則。“上善”就是最高尚的意思，“幾於道”就是接近於“道”。
為什麼古人聖賢說水是“上善”，而將水作為最受尊崇代表美好品格的示範，倡導人們效仿呢？為此，孔子將水被崇尚為“上善”的緣由，從功效、特徵、性格、行為、操守等多方面做了深層次的解釋：
孔子說：水有五種完美的品德：
常流不息，能滋養一切生物，好像有德；
流必向下，或方或長，遵循自然規律，好像有義；
細流致海，浩大無盡，好像有道；
流向百丈山澗毫無畏懼，好像有勇；
安放沒有高低不平，好像守法度；
量見多少，不用削刮（不會隱瞞正確的觀點，違心地趨附別人），好像正直；
無孔不入，好像明察；
發源必自西（歸宿必處東），好像立志；
取出取入，萬物就此洗滌潔淨，又好像善於變化。
水有這些好德行，所以君子遇水必觀（觀察、體會、感悟）。
“厚德載物”語出《周易》雲：“天行健，君子以自強不息；地勢坤，君子以厚德載物。”
這句話的意思就是：蒼天高高在上，以強有力不可抗拒的運行法則影響著世界，有才能的人應該不斷追求、進取、強壯自己，大地以寬廣深厚承載萬物，故能以好的品行造福萬物無所不包容。用大地的寬廣厚實來比喻人的胸懷氣魄。也就是說，君子應像大地一樣以寬廣深厚的好品行來承載萬物，包容萬物，滋養萬物，造福萬物。
老子講“道”裡面的“人法地”就是人應效法地，以厚德寬容待人。厚德載物強調容人、容物，是指人的胸懷寬廣，氣度宏大，具有深厚的道德修養。容人之短、恕人之過、寬厚待人，自古以來，人們就將其視為一種高尚的品德，並強調這種品德在立身處世，協調人際關係中的重要作用。《書經》說："有容，德乃大。"講得也這個道理。
清華大學的校訓就是"自強不息，厚德載物"，中南大學原校長、湖南省科協主席、中科院何繼善院士為長沙縣一中70週年校慶題寫的就是"厚德載物 尚志篤學"，並刻在，長度為8.8米，高度2.4 米的大石碑上，有人曾說，我國學校校訓之最佳者，當推清華大學的校訓，因為它表述的是傳統文化的精粹。
“上善若水，厚德載物”，兩句話聯繫起來就更加完美：做人該具有最美好的品格，最高尚的情操，應像水一樣,以寬廣深厚的胸懷，好的品行來承載萬物，包容萬物，滋養萬物，造福萬物。
正是因為有如此美德賦予了我們中華民族，柔中帶剛，堅不可摧的強大生命力；
正是因為這源遠流長的文化根基，潛移默化而形成的中國魂；
正是因為這種高尚的道德才使得中華民族得以雄居世界的東方；
環顧浩浩寰宇，面對動而不靜的世界，誰有理由說，具有如此美德的民族，不會再一次在世界崛起？
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