有關手提箱核彈的傳聞由來已久，上個世紀60年代從美蘇就傳出了一些有關手提箱核彈的消息，只是從沒有人說親眼看到過。從核物理的角度看，核材料鈈的最小臨界值必須滿足在直徑10.1釐米的球體中保持10.5千克質量的要求，只要質量小於或體積大於這一最小臨界值，核材料都不會引起鏈式反應導致核爆炸，但只要採取措施，使核材料超過這一值的10%就可以產生相當於10～20噸黃色炸藥的爆炸。而超過20%時，可以產生相當於200噸黃色炸藥的爆炸。為了達到這一效果，一般都採用較高級的內爆式技術，也就是通過常規炸藥的爆炸將鈈擠壓超過臨界體積，從而產生核爆炸。可見，採用這種傳統核武器原理的核彈的體積和質量不可能太小，因此加上引爆核物質的常規炸藥和機械裝置，這種核武器勉強可以裝在手提箱內。西方推測的前蘇聯手提箱核彈大小為60釐米長，40釐米寬，20釐米厚，重量不到28千克。
其實，這種小型核武器不僅前蘇聯有，美國也有。早在30多年前美國就研製了一種重量很輕的原子彈，並在演習中試驗通過傘兵把它投擲在敵人的港口。雖然這種當量不到1000噸黃色炸藥的原子彈從未使用過，但如果在港口爆炸的話，必然造成巨大的破壞，其殘留放射性物質會使大片區域和水域受到汙染。美國能源部也證實，這種重不到30千克的原子彈從1963年到1989年一直儲存在美國核武庫中，以備不時之需。美國陸軍在1961年到1972年間還有一種可由單兵發射的核武器，這是一種可以由肩扛無後坐力炮發射的核武器，射程為1.6～9.4千米，它是給當時派駐歐洲和遠東的基層部隊使用的戰術核武器之一；但這種武器幾乎成為世界核武器發展史上的一個笑話，因為這種核武器使用起來非常危險，很容易將自己炸傷，因此裝備不久也就退出了現役。
前蘇聯核武器再次引起世人的關注，是因為1990年俄羅斯前安全委員會主席列別德在檢查了當時俄羅斯的核武器清單後發現，132枚手提箱式核彈中有84枚在俄核武庫中不翼而飛。這一消息曾引起了軒然大波，這也引起了人們對俄羅斯核武器庫安全的擔心，俄羅斯也因此從西方國家得到了大量的資金，來改善其核武器生產和儲存系統的狀況。前蘇聯肯定不曾想到準備毀滅西方財富的小型核武器，而今卻從西方換來了大量的財富。
關於這84枚核彈的傳說一直就沒有停過。1999年，叛逃到西方的前蘇聯克格勃絕密檔案館館長米特羅欣曾宣稱，前蘇聯克格勃間諜曾在美國和其它西方國家領土內偷偷屯集彈藥、通信設施，甚至手提箱式原子彈。他說，克格勃間諜在上個世紀60～70年代曾經秘密勘察了美國和西歐數千處潛在的戰略目標，並且在其中一些最重要的場所埋設了炸彈，甚至是手提箱原子彈，這些危險品多數至今仍在這些目標附近。克格勃的潛在攻擊目標遍及全美國，其中被列為頭號攻擊目標的是從得克薩斯州埃爾·帕勃到加利弗尼亞州哥斯達米薩的一條輸油管；第二個目標是蒙大拿州的亨裡·豪斯攔河大壩，因為一旦這個大壩被摧毀的話，紐約州的電力將徹底癱瘓。而美國聯邦調查局也承認，前蘇聯特工可能曾將一批物資秘密收藏在美國境內，紐約州便是其中一個收藏地點，聯邦調查局曾經多次搜查過。當時美國《紐約郵報》引述俄羅斯問題專家、國會議員韋爾登的話說，聯邦調查局搜查的目標，就包括威力達1000噸黃色炸藥的手提箱核彈，除非莫斯科當局交出有關藏彈地點的檔案，否則聯邦調查局將難以找到這批核彈。
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