有关手提箱核弹的传闻由来已久，上个世纪60年代从美苏就传出了一些有关手提箱核弹的消息，只是从没有人说亲眼看到过。从核物理的角度看，核材料钚的最小临界值必须满足在直径10.1厘米的球体中保持10.5千克质量的要求，只要质量小于或体积大于这一最小临界值，核材料都不会引起链式反应导致核爆炸，但只要采取措施，使核材料超过这一值的10%就可以产生相当于10～20吨黄色炸药的爆炸。而超过20%时，可以产生相当于200吨黄色炸药的爆炸。为了达到这一效果，一般都采用较高级的内爆式技术，也就是通过常规炸药的爆炸将钚挤压超过临界体积，从而产生核爆炸。可见，采用这种传统核武器原理的核弹的体积和质量不可能太小，因此加上引爆核物质的常规炸药和机械装置，这种核武器勉强可以装在手提箱内。西方推测的前苏联手提箱核弹大小为60厘米长，40厘米宽，20厘米厚，重量不到28千克。
其实，这种小型核武器不仅前苏联有，美国也有。早在30多年前美国就研制了一种重量很轻的原子弹，并在演习中试验通过伞兵把它投掷在敌人的港口。虽然这种当量不到1000吨黄色炸药的原子弹从未使用过，但如果在港口爆炸的话，必然造成巨大的破坏，其残留放射性物质会使大片区域和水域受到污染。美国能源部也证实，这种重不到30千克的原子弹从1963年到1989年一直储存在美国核武库中，以备不时之需。美国陆军在1961年到1972年间还有一种可由单兵发射的核武器，这是一种可以由肩扛无后坐力炮发射的核武器，射程为1.6～9.4千米，它是给当时派驻欧洲和远东的基层部队使用的战术核武器之一；但这种武器几乎成为世界核武器发展史上的一个笑话，因为这种核武器使用起来非常危险，很容易将自己炸伤，因此装备不久也就退出了现役。
前苏联核武器再次引起世人的关注，是因为1990年俄罗斯前安全委员会主席列别德在检查了当时俄罗斯的核武器清单后发现，132枚手提箱式核弹中有84枚在俄核武库中不翼而飞。这一消息曾引起了轩然大波，这也引起了人们对俄罗斯核武器库安全的担心，俄罗斯也因此从西方国家得到了大量的资金，来改善其核武器生产和储存系统的状况。前苏联肯定不曾想到准备毁灭西方财富的小型核武器，而今却从西方换来了大量的财富。
关于这84枚核弹的传说一直就没有停过。1999年，叛逃到西方的前苏联克格勃绝密档案馆馆长米特罗欣曾宣称，前苏联克格勃间谍曾在美国和其它西方国家领土内偷偷屯集弹药、通信设施，甚至手提箱式原子弹。他说，克格勃间谍在上个世纪60～70年代曾经秘密勘察了美国和西欧数千处潜在的战略目标，并且在其中一些最重要的场所埋设了炸弹，甚至是手提箱原子弹，这些危险品多数至今仍在这些目标附近。克格勃的潜在攻击目标遍及全美国，其中被列为头号攻击目标的是从得克萨斯州埃尔·帕勃到加利弗尼亚州哥斯达米萨的一条输油管；第二个目标是蒙大拿州的亨里·豪斯拦河大坝，因为一旦这个大坝被摧毁的话，纽约州的电力将彻底瘫痪。而美国联邦调查局也承认，前苏联特工可能曾将一批物资秘密收藏在美国境内，纽约州便是其中一个收藏地点，联邦调查局曾经多次搜查过。当时美国《纽约邮报》引述俄罗斯问题专家、国会议员韦尔登的话说，联邦调查局搜查的目标，就包括威力达1000吨黄色炸药的手提箱核弹，除非莫斯科当局交出有关藏弹地点的档案，否则联邦调查局将难以找到这批核弹。
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