平民皇帝朱元璋以布衣之身取得了天下，對於治國，他很有信心。
他的治國理念並不複雜：以民為本，大力打擊貪官汙吏，嚴懲官僚腐敗，從民眾的角度出發，安定社會，鞏固統治。
一句話，民安則天下安。
為此，他將“以孝治天下”作為基本國策，以之為綱來施行教化。
朱元璋說了：“使一家之間，長幼內外各盡其分，事事循理，則一一家治矣。家既治， 達之國，以至天下，亦舉而措之耳。”（《明太祖實錄)卷一七五)
朱元璋所說，其實也是儒家“家齊而後國治”的主導思想。
朱元璋認為，家庭是社會最基本的單位，只要每個家庭治理好了，社會安定，國家就能穩固。
因此，圍繞著“孝”字，朱元璋制定了一系列政策。“不孝”被列為“十惡”大罪，要處以最重的刑罰，不在常赦之列。
《大明律》明確規定，凡子孫違反祖父母、父母教令及奉養有缺者，杖一百。凡祖父母、父母在，子孫別立戶籍、分異財產者，也要受到杖一百的刑罰。子孫對祖父母、父母，妻妾對丈夫、弟妹對兄姊進行罵詈或毆打，要處以凌遲、斬、絞或其他刑罰。百官不得擅離職守，但聞父母喪，不待報許即可離職奔喪。至於遇到父母喪，匿不舉哀，冒哀出仕，居喪嫁娶，或棄親之任等違背孝道的行為，都在禁止之列。
補一筆，萬曆年間的牛人張居正“奪情”之舉之所以為時人所深詬，就是“冒哀出仕”，與《大明律》條文相違。
除對違背孝道的行為嚴加懲處外，朱元璋還大力旌表踐行孝道的行為，甚至將孝悌力田者提拔上來做官。
易州淶水縣農民李德成幼年喪父，元末跟隨母親逃難，到了黃河邊上，在元兵的追逼之下，上天無門，入地無路，母親悲憤投河而死。
二十多年後，即洪武十九年(1386年)冬天，李德成思念母親，冒著嚴寒，與妻子跣足步行三百里，來到當年母親投河的地方，臥冰七日，求神靈交還母屍。
不用說，李德成的跪求是不可能實現的，但他卻因此出了名，成為時人所稱道的孝子。
朱元璋知道後，將他擢為光祿寺丞，後遷尚寶司丞。洪武二十七年，又旌表其為孝子。永樂初年更擢升其任陝西布政使。
浙江浦江鄭氏家族，自宋代以來，“代以一人主家政”，累世聚族同居。龍鳳四年(1358 年)，李文忠下浦江，特旌之為“義門”，嚴禁軍士不得侵犯。
明初，鄭家族長鄭濂入京受到朱元璋的接見，問以治家長久之道，曾想給他官做，他以老辭。
後來，發生胡惟庸謀反案，有人告發鄭家“勾結”胡惟庸，官吏到鄭家逮人，鄭家兄弟六人爭著承擔罪責。
鄭濂弟鄭湜徑自前往京師，準備入獄受審。
正在京師的鄭濂迎接他，說：“吾居長，當任罪。”
鄭湜說：“兄年老，吾自往辯。”兩人爭著入獄。
此情此景，和東漢末年孔融一家爭死的情形相當。
朱元璋知道了此事，慨然嘆道：“有人如此，肯從人為逆耶?”下令召見他們，不僅免於問罪，還提拔鄭湜為左參議。
洪武二十六年，又擢鄭濂弟鄭濟為左春坊左庶子。
後來，又徵召鄭濂弟鄭沂為禮部尚書。
鄭氏一家，不用參加科舉，直接進入仕途當官者多人。
浦江人王澄認為家中子弟讀書難有功名，以鄭家為榜樣，處處向鄭家學習，令子孫聚族同居。
這一學習，效果馬上出來了，他的孫子王應被朱元璋擢為參議，另一個孫子王勤被擢為左春坊左庶子。
因為孝順，有人有官當；因為孝順，有人犯了法也得到了從輕發落。
比如說，洪武八年，淮安府山陽縣有人犯法當受杖刑，此人的兒子不忍老父受刑，主動代刑。朱元璋對刑部大臣說：“父子之親，天性也。然不親不遜之徒，親遭患難，有坐視而不顧者。今此人以身代父，出於至情。朕為孝子屈法，以勸勵天下。”《《明太祖實錄》卷九六)下令釋放了父子兩人。
浙江新昌人胡剛的父親因罪罰至泗上做苦役，逃亡後被捕，依律當死。朱元璋敕命駙馬都尉梅殷監斬。胡剛從新昌到泗上探視父親，到了河邊，這才知道父親將要被斬，不由分說，馬上脫下衣服，泅水過河，趕往刑場，哀號泣代。梅殷被他的赤子之情所動，飛速稟報皇上。朱元璋當即“詔宥其父，並宥同罪八十二人”(《明史》卷二九六)
可以說，胡剛的孝心不僅救了父親，還救下了同罪的八十二人。
既然孝心這麼管用，明初民眾家家遵“孝”、崇“孝”，民心向善，社會風氣淳樸。
江寧人周琬年方十六歲，他的父親擔任滁州牧，因為依法腐敗，坐罪論死。
周琬很懂事，哭著喊著，口口聲聲要代父受死。
朱元璋疑心他是受人指使、想玩投機取巧，成全他，同意他代父受死。
哪料，周琬身赴刑場，面對屠刀面不改色。
“孝子，這是真孝子！”朱元璋大喜，下令赦免了周琬父子，並在在屏風上寫下“孝子周琬”四個字，不久授予兵科給事中之職。
膠水人侯庸的父親於明洪武初年犯法被充軍福建，侯庸家境清苦，發憤苦讀，洪武十八年中第二十二名進士，被選授為吏科給事中。侯庸給朱元璋上了道摺子：請求以自己的官職為父親贖罪。
朱元璋對侯庸的孝舉大為讚歎，立即赦侯庸之父，命侯庸親往福建迎父。皇太子朱標又特命侯庸乘坐沿途驛站供應車馬的前往。
此事轟動一時，有名望的人紛紛寫詩讚頌“皇帝聖明，孝子可敬”，當時的吏部郎中鄭禮輯成一部《迎養詩集》。
以上的種種孝舉都是滿滿的正能量。
但是，有人卻把“孝經”念歪了。
洪武二十七年九月，青州日照縣平民江伯兒，他的母親久病不起，他聽說古代孝感天地的故事裡有“割股療親”、“郭巨埋兒”之類“至孝”的行為，便決心學習，一方面可以救母親，一方面可以揚名立萬。於是，他忍住巨痛，從自己脅下割下了一塊肉，煮熟了餵給母親。但母親吃了仍未康復。他又到泰山的岱獄祠求神，許願如果神靈能保佑母親病癒，他將殺子以祀神。
江伯兒母親所患，並非不治之症，久病自愈。
母親病癒了，江伯兒高聲獰笑，捉到自己三歲的兒子，猶如殺雞一樣，割頸放血，隆重祭神。
地方官又驚又喜，當作地方民治的突出政績，飛報朝廷，滿以為自己和江伯兒都會得到嘉獎和旌表。
哪料，朱元璋並沒有象地方官那樣昏了頭，他讀了奏章，氣塞於胸，血管爆裂，勃然大怒，一拍龍案，怒斥道：“父子， 天倫至重。禮，父為長子三年服。今百姓無知，賊殺其子，絕滅倫理，宜亟捕治之，勿使傷壞風化！”下令遭捕江伯兒，杖一百，適戍海南。並命禮部定議旌表事例，規定今後凡割股臥冰者，“不在旌表之例”。
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