战国末期，秦国经过一系列变法，国力逐渐变强，肆意侵略其他国家，大有独霸天下之势。燕国是个小国，被秦国侵吞的事态迫在眉睫。燕太子丹便与大臣们商量，决定刺杀秦王，一求保全燕国。他先后网罗了一批勇士，其中秦舞阳最受他赏识。秦舞阳十三岁就凶悍骁勇，一时间成为燕国人人皆知的勇士。
一天，太子丹和谋士田光商议刺杀秦王之事，并把自己网罗到的勇士介绍给田光。田光见后对太子丹说：“依我看，这些人都不会有多大作为。我认识一个人，真正是大智大勇，息怒不形于色，堪当此重任。”太子丹忙问这个人是谁。田光道：“此人叫荆轲，他性格豪爽，谋略深远，与燕国另一位义士高渐离交情深厚，两个常常一块儿饮酒。高渐离擅长击筑（古代乐器），每每在酒酣之时，荆轲随筑的节拍高歌吟唱，唱罢，便泪流满面，感叹英雄在世竟无人相识。若能得到此人帮助，大事一定成功。”
闻听此言太子丹大喜，为了表示尊敬，亲自到荆轲住处邀请。一见面，发现荆轲果然是风骨凛然，便长跪在地，恳求说道：“早听说荆侠士为人豪爽，胆量过人，今日想见果然如此。现今燕国国难当头，恳请侠士为国家安危、百姓生命着想，能力挽狂澜，鼎力相助。”说罢，连连稽首。荆轲被太子丹礼贤下士的精神深深感动，便请太子丹说明来意。
太子丹道出了自己的意图：“秦国虎狼之心，大有吞并天下的野心。我日思夜想，想出一条计策，就是派一名智勇双全的义士，作为使节出访秦国，假托有贵重礼品要当面呈给秦王，趁机将其劫持，胁迫他归还诸侯的领地，答应不再用武力征服各国。如秦王不答应，就将他刺死。”
荆轲思虑再三，内心非常清楚此举的艰难与危险，但终于被太子丹的坦诚打动，应下了这份任务。从此，荆轲便多方谋划，以使这一任务能够如期完成。
拿什么样的礼物送给秦王，取得他的信任呢？经过再三考虑，荆轲想出来了两件礼物：一是燕国督亢地区的地图，督亢是燕国最富庶的地方，一向为秦国所垂涎；二是在燕国避难的秦国叛臣樊於期的头颅。秦王悬赏买他的人头，代价是千两黄金，风万户侯。太子丹只答应献督亢地图，却不忍心杀樊於期。荆轲只好自己去求见樊於期。深明大义的樊於期为了荆轲刺秦王的成功，也为了感谢燕太子丹收留的情意，自杀身亡。望着死去的樊於期，荆轲的意志更加坚定。
临行前，在易水河边，太子丹庄重地摆设宴席，送别荆轲。太子丹和送行的宾客身着素衣，心情沉重。高渐离也携带着筑前来送行。凛冽寒风，呜咽河水相伴。几杯酒过后，高渐离击筑，荆轲引吭高歌：“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还！”歌声壮烈哀绝，所有赴宴的人无不闻声而泣下。而后，荆轲仰面长啸，接着唱道：“探虎穴兮入蛟宫，仰天嘘气兮成白虹！”其声慷慨激昂，振奋雄壮，众人个个如临强敌，精神凛然。而后，荆轲带着秦舞阳匆匆上路。
秦王在壮丽辉煌的咸阳宫里召见燕国来使。荆轲捧着装着樊於期头颅的盒子，秦舞阳捧着装着燕督亢的地图匣子，缓步走进大殿。在秦王的问话中，秦舞阳脸色有变，引来秦王的怀疑，而荆轲则是从容坦然，秦王的疑虑稍有缓和，便让荆轲一人上殿，而秦舞阳则留在了台阶下。
地图缓缓展开，突然，“图穷匕见”刹那间，荆轲奋身跃起，一手抓住秦王的长袖，一手抓起匕首向秦王胸前刺去。秦王狡诈多端，眼角瞥见那缕寒光，已有所察觉，用力挣脱，折断了袖子，绕着铜柱子逃窜。荆轲紧追不舍，秦宫顿时大乱。按照秦国法律，群臣和侍者上殿，不得带任何兵刃，而武士们只能在殿下侍立，不经召唤不许上殿。大臣们身无兵器，只好空手阻拦荆轲，荆轲勇利过人，上前者立刻被刺倒，但荆轲一时也无法捉住秦王。僵持间，秦王抽出了身上的宝剑。秦王的勇力也不亚于荆轲，又有宝剑在手，便向荆轲砍去，荆轲手中匕首长不足二尺，无法抵挡，被秦王砍断左腿，倒在铜柱边，站不起来，只好将手中匕首奋力向秦王掷去，秦王慌忙躲闪，一缕寒气从秦王耳边掠过，直刺入铜柱，火光迸射。秦王又挥剑连连向荆轲砍去。荆轲身上八处受伤，鲜血如注，知道事情失败，便双目圆睁，怒斥秦王：“我本想将你生擒，逼迫你交还诸侯的故地，没想到事情不成，让你逃脱。你恃强凌弱，想把诸侯的领地归你一人所有，即使侥幸成功，也绝非久长。”这时，秦王的侍卫蜂拥而上，将荆轲乱刃杀死。秦舞阳在殿下，见荆轲动手，刚要上前帮助，殿下武士早拔出宝剑，将其杀死。
秦王惊魂未定，好半天才长出了口气。荆轲尸身倒在血泊中，依然双目圆睁，怒起勃发，俨然活人，令在场的秦人不禁暗暗称奇。
荆轲刺杀秦王虽未成功，但他的壮举永远为人们传颂。
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