1915年12月的最後幾天，美國南加州地區，持續了一年的乾旱讓當地政府苦不堪言。尤其是位於聖地亞哥附近的莫雷納水庫，已經乾的露出了水低。經過商議後，聖地亞哥政府請來當時非常著名的“造雨師”查爾斯·哈特菲爾德。
哈特菲爾德在當時的美國地區擁有非常高的聲譽，這得益於他獨特的人工降雨事業。從1902年開始，他就專注於氣象研究，並隨後創辦了人工降雨事業。整個事業長達30年，一直到經濟大蕭條前期才結束。
而這次聖地亞哥的人工降雨，根據合同要求，他只需要用雨水填滿莫雷納水庫（整個水庫庫容大概560億升），就會拿到1萬美元的報酬（相當於今天的20萬美元）。他向當地政府承諾，在接下來的幾天時間裡，他將用自己的秘密配方，再加上高達35英尺的“蒸發塔”來完成這次簡單的任務。
於是，1916年1月1日，這場人工降雨非常順利地展開了。哈特菲爾德把他所謂的“降雨和吸引裝置”安放在莫雷納水庫附近，隨著陣陣像煙霧一樣的東西越來越多的飄向空中，人們很快就發現，細小的雨絲落了下來。但是，誰也沒到，一場嚴重的“鬧劇”也緊隨其後。
這場雨在聖地亞哥地區連續下了24小時後，很快就停了。但是奇怪的是，處於偏遠地區的其它氣象監測站卻發現，聖地亞哥地區的這場雨不但沒有停，反而雨量正在逐漸加大，完全達到了暴雨級別。正當人們還在遺憾這次的降雨沒有達到合同的要求時，1月5日，暴雨突襲了聖地亞哥。這場暴雨直接就下到了1月10日。
人們當時覺得，雖然雨量很大，但是隻在莫雷納水庫附近，不會引起太嚴重的問題。事實上，這場雨在此之前，已經襲擊了聖地亞哥附近的其它地區。包括加利福尼亞南部，聖貝納迪諾河畔，洛杉磯、文拉圖的大部分地區。甚至從南北方向一直向西延伸到海洋地區。
截止到1月17日，整場“人工降雨”已經讓聖地亞哥的提華納河漫過堤岸，河道所經過的地區把附近幾英里的山谷全部淹沒，並狂暴的向下遊席捲而去。上升的水流迫使低地的數百人放棄他們的家園。在淹沒了聖伊西行德羅的許多公園後，開始威脅更遠地方的加利福尼亞地區。
1月20日，哈特菲爾德從莫雷納水庫的人工降雨營地回來後，向聖地亞哥政府打電話聲稱，如果想讓莫雷納水庫達到合同上的要求裝滿雨水（用雨水裝滿水庫並非想象中的那麼簡單），必需把事先商定的1萬美元支付給他。他將在接下來的10天內把剩餘的水庫裝滿後，再支付他1萬美元。
但是此時的政府已經忙得焦頭爛額，沒有人理會他。所以，他覺得肯定是報紙報道他在1月5日之前並沒有降下多少雨，因此誤解了他。他告訴他的助手，“我只想說，莫雷納在過去的五天裡下了17英寸的雨，這打破了我所能找到的任何類似記錄的降雨量。”
於是他來到聖地亞哥市政廳，要求支付他的服務費。“我們的合同是填滿莫雷納水庫，這已經完成了。既然我已經履行了我的合同，我希望政府履行合同支付我1萬美元。”隨後，他的律師在和政府接觸後告訴他，如果哈特菲爾德對這場洪水及其造成的所有損失承擔全部法律責任，就向哈特菲爾德支付1萬美元。他非常憤怒地拒絕了，並在其後的幾年繼續提起訴訟，最終都被駁回。
就在哈特菲爾德追討他的工錢時，他卻不知道當地的民眾早已經開始憤怒，準備抓到他之後要對他用私刑。更令所有人沒有想到的是，一場更大的悲劇已經開始上演。
1月26日，一場海洋風暴從加利福尼亞南部海岸闖了進來。沒有任何意外的，風暴帶來的降雨更大。很快，聖地亞哥東南部的奧泰大壩27日坍塌，淹沒了奧泰河谷，並造成50人死亡。兩天後，聖貝納迪諾新聞社報道說：“沒有幸存者，也沒有屍體被發現，因為大雨把所有的東西都沖刷乾淨了。”
這場災難（當地人稱之為“哈特菲爾德洪水”）被國家氣象局稱為“聖地亞哥歷史上破壞性最強、最致命的天氣事件”，造成的損失接近800萬美元（大概相當於如今的2億美元）。
後來，美國地質調查局（USGS）重新調研了事件經過，給出了一份很有規模的即視感報告：
1916年1月中旬席捲南加州的雨水，把小溪變成了洪水。隨後淹沒堤岸，並摧毀了該州最肥沃的土地和廣闊地區。聖地亞哥降雨量最大，洪水災害最嚴重，但是聖貝納迪諾河畔的部分地區降雨量也很大，對洛杉磯，文圖拉造成了廣泛的破壞，整個地區從聖克拉拉河向南延伸到墨西哥邊界，從聖貝納迪諾和聖地亞哥縣的南北向西延伸到海洋。
哈特菲爾德（以及聖地亞哥市議會）真的對1916年1月幾乎摧毀聖地亞哥的大量降雨負有責任嗎？
就法院而言，答案是否定的。一名法官在針對該市的損害賠償訴訟中裁定，洪水是“上帝的行為”。
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