靈芝又稱靈芝草、神芝、芝草、仙草、瑞草，是多孔菌科植物赤芝或紫芝的全株。根據我國第一部藥物專著《神農本草經》記載：靈芝有紫、赤、青、黃、白、黑六種，性味甘平。靈芝原產於亞洲東部，中國古代認為靈芝具有長生不老、起死回生的功效，視為仙草。
靈芝主要分佈在中國、朝鮮半島和日本。靈芝一般生長在溼度高且光線昏暗的山林中，主要生長在腐樹或是其樹木的根部。靈芝一詞最早出現在東漢張衡《西京賦》：“浸石菌於重涯，濯靈芝以朱柯”之中。
靈芝的營養價值
靈芝屬的化學成分較為複雜, 且因所用菌種、菌種產地、栽培方法、提取工藝、製劑方法不同而各異。其中有效成份可分為十大類，包括靈芝多糖、靈芝多肽、三萜類、16種氨基酸(其中含有七種人體必需氨基酸)、蛋白質、甾類、甘露醇、香豆精苷、生物鹼、有機酸（主含延胡索酸），以及微量元素Ge、P、Fe、Ca、Mn、Zn、等。
靈芝多糖是靈芝的主要有效成分之一, 具有抗腫瘤、免疫調節、降血糖、抗氧化、降血脂與抗衰老作用。
靈芝所含三萜類不下百餘種, 其中以四環三萜類為主, 靈芝的苦味與所含三萜類有關。三萜類也是靈芝的有效成分之一, 對人肝癌細胞具有細胞毒作用, 也能抑制組織胺的釋放, 具有保肝作用和具有抗過敏作用等。
靈芝的選購
現代人把所有的芝菌都稱之為靈芝，這與古人所指的靈芝是根本不同的，自然界的芝菌品種繁多，絕大多數的品種從目前來說都沒有經濟價值，也不可食用。古人所定義的靈芝，是指既可食用，又有極高的醫藥療效的芝菌。從形態上，靈芝也有著它獨特的形狀。靈芝的莖部形狀帶有行走類動物肢體骨肉關節的形態特徵，呈不規矩形體，有著植物的質地，靈芝的葉片形狀有如動物心腎的形狀，且在一支莖端能長出二片以上的葉片。成熟的靈芝明顯有著雌雄兩性之分，形成的葉片有所不同狀態和數量。普通的芝類在一枝莖上只能生長出一個葉片，有些芝類是無莖的，這些芝類很常見，並不是古人所指的靈芝。
關於野生靈芝的鑑別：
1.色澤
野生靈芝經日曬雨淋，色澤較深，由於野生靈芝孢子粉成熟後隨風吹日曬散落，表面無孢子粉，比較光滑。人工栽培靈芝表面殘留有少許孢子粉，顏色也比較淡。
2.味道、氣味
野生靈芝由於長期風吹日曬散失其特有香味，因此香味較淡甚至沒有什麼味道，人工栽培的靈芝香味較濃郁。
3.野生靈芝由於環境是天然的，是會有野蟲的侵害，所以有時子實體下方都會留有不規則蟲眼；人工靈芝沒有蟲眼。
靈芝的食用方法
靈芝味雖苦，但苦而香，苦可以加入蜂蜜等調味。根據靈芝的特點，現介紹幾種既簡便，效果又好的食用方法：
1.靈芝泡水法：把靈芝剪成碎塊，放在茶杯內，用開水沖泡後當茶喝，一般成人一天用量10~15g，可連續沖泡5次以上。
2.靈芝水煎法：將靈芝剪碎，放入罐內，加水煎煮，一般煎煮3-4次。把所有煎液混和，分次口服。
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